Per decenni, le nazioni ricche hanno trasportato rifiuti di plastica, e i problemi ambientali che ne derivano, ai paesi più poveri, ma i ricercatori hanno scoperto un potenziale lato positivo di questo commercio apparentemente ineguale:i rifiuti di plastica possono fornire un vantaggio economico per i paesi a basso reddito.

In uno studio pubblicato su Journal of World Systems Research , Yikang Bai della Washington State University e Jennifer Givens della Utah State University hanno analizzato 11 anni di dati sul commercio globale di materie plastiche rispetto alle misure economiche per 85 paesi. Hanno scoperto che l'importazione di rifiuti di plastica era associata alla crescita del prodotto interno lordo pro capite nei paesi a basso reddito.

"Il nostro studio offre una comprensione sfumata del commercio globale di rifiuti di plastica, " disse Bai, un recente dottorato di ricerca WSU. laureato e autore principale dello studio. "La copertura mediatica spesso racconta che i paesi sviluppati spostano i danni ambientali ai paesi meno sviluppati. C'è un altro livello della storia:i rifiuti di plastica potrebbero essere utilizzati prima come risorsa, anche se alla fine potrebbe ancora aumentare gli oneri ambientali dei paesi meno sviluppati".

Gli autori hanno sottolineato che i rifiuti di plastica sono ancora un grosso problema, soprattutto per i paesi in via di sviluppo, poiché la maggior parte non viene riciclata e anche la plastica che viene riciclata finisce per avere un impatto negativo sull'ambiente. Questo studio indica solo che alcuni rifiuti di plastica vengono acquistati e riutilizzati prima di essere gettati via.

Per lo studio, Bai e Givens hanno analizzato i dati delle Nazioni Unite e della Banca mondiale esaminando diverse variabili economiche e informazioni commerciali sui rifiuti di plastica comuni come polietilene e polistirene, noto anche come plastica n. 1 e n. 2 rispettivamente. Hanno analizzato i dati su 45 paesi ad alto reddito che si trovano principalmente nel Nord del mondo, compresi i paesi europei e gli Stati Uniti e 40 paesi a basso reddito che si trovano principalmente nel Sud del mondo come il Botswana, El Salvador e Vietnam.

I dati vanno dal 2003 al 2013, consentendo ai ricercatori di condurre un'analisi longitudinale, che mostra il cambiamento nel tempo, che può rivelare una forte connessione tra le misure. Mentre hanno trovato un'associazione tra benefici economici e importazioni di rifiuti di plastica nei paesi a basso reddito, per i paesi ad alto reddito non c'era associazione tra importazione di rifiuti e crescita economica.

Sebbene lo studio non abbia valutato esattamente come venivano utilizzati i rifiuti di plastica nei paesi in via di sviluppo, gli autori fanno notare che è probabile che stiano riciclando parte della plastica per l'uso nell'industria e nella produzione. C'erano anche alcune prove che i paesi a basso reddito stavano scambiando i rifiuti di plastica tra loro a livello regionale.

"La maggior parte della plastica non viene riciclata, questo è importante da tenere a mente, "ha detto Givens, un assistente professore di sociologia dell'USU. "Molti rifiuti di plastica finiscono nelle discariche o nell'ambiente, quindi forse è un aspetto positivo che l'importazione di rifiuti di plastica sia associata allo sviluppo economico nei paesi in via di sviluppo. Almeno ne stanno riciclando una parte e non usano materiali vergini perché la plastica è composta da prodotti chimici di combustibili fossili".

I ricercatori hanno sottolineato che c'è molta complessità nel commercio globale di rifiuti di plastica. Nel futuro, hanno in programma di indagare sul commercio regionale tra i paesi e sui cambiamenti negli anni più recenti, soprattutto alla luce del fatto che la Cina ha smesso di importare rifiuti di plastica nel 2018.

Anche con i vantaggi economici dell'importazione di rifiuti di plastica, ridurre i danni ambientali causati dalla plastica richiederebbe ancora probabilmente cambiamenti sia dai paesi ad alto reddito che dai paesi a basso reddito, soprattutto i paesi ad alto reddito, disse Bai.

"Alcune persone potrebbero obiettare che i paesi sviluppati devono creare più modi per trattare meglio i rifiuti di plastica a livello nazionale, invece di cercare altre destinazioni per i rifiuti di plastica all'estero, " ha detto. "Il modo in cui ricicliamo i rifiuti di plastica varia notevolmente negli Stati Uniti. Alcune comunità potrebbero farlo bene, ma in altri, c'è ancora spazio per miglioramenti. Produrre e utilizzare meno plastica sarebbe un altro modo per ridurre i danni ambientali".