Piccole popolazioni, consanguineità, e fluttuazioni demografiche casuali avrebbero potuto essere sufficienti a causare l'estinzione dei Neanderthal, secondo uno studio pubblicato il 27 novembre 2019 nella rivista ad accesso libero PLOS UNO di Krist Vaesen della Eindhoven University of Technology, Paesi Bassi, e colleghi.

I paleoantropologi concordano sul fatto che i Neanderthal siano scomparsi intorno ai 40 anni, 000 anni fa, all'incirca nello stesso periodo in cui gli umani anatomicamente moderni iniziarono a migrare nel Vicino Oriente e in Europa. Però, il ruolo svolto dall'uomo moderno nell'estinzione dei Neanderthal è controverso. In questo studio, gli autori hanno utilizzato la modellazione della popolazione per esplorare se le popolazioni di Neanderthal avrebbero potuto svanire senza fattori esterni come la concorrenza degli esseri umani moderni.

Utilizzando i dati delle popolazioni di cacciatori-raccoglitori esistenti come parametri, gli autori hanno sviluppato modelli di popolazione per popolazioni di Neanderthal simulate di varie dimensioni iniziali (50, 100, 500, 1, 000, o 5, 000 individui). Hanno quindi simulato per le loro popolazioni modello gli effetti della consanguineità, Effetti allee (dove la dimensione ridotta della popolazione ha un impatto negativo sulla forma fisica degli individui), e le fluttuazioni demografiche casuali annuali delle nascite, deceduti, e il rapporto tra i sessi, per vedere se questi fattori potrebbero portare a un evento di estinzione su un 10, periodo di 000 anni.

I modelli di popolazione mostrano che è improbabile che la sola consanguineità abbia portato all'estinzione (questo si è verificato solo nella popolazione modello più piccola). Però, gli effetti Allee correlati alla riproduzione in cui il 25% o meno di femmine di Neanderthal hanno partorito entro un dato anno (come è comune nei cacciatori-raccoglitori esistenti) potrebbero aver causato l'estinzione in popolazioni fino a 1, 000 individui. In concomitanza con le fluttuazioni demografiche, Gli effetti allee più la consanguineità potrebbero aver causato l'estinzione in tutte le dimensioni della popolazione modellate all'interno del 10, 000 anni assegnati.

I modelli di popolazione sono limitati dai loro parametri, che si basano sui moderni cacciatori-raccoglitori umani ed escludono l'impatto dell'effetto Allee sui tassi di sopravvivenza. È anche possibile che gli esseri umani moderni abbiano avuto un impatto sulle popolazioni di Neanderthal in modi che hanno rafforzato la consanguineità e gli effetti Allee, ma non si riflettono nei modelli.

Però, mostrando che i soli problemi demografici avrebbero potuto portare all'estinzione dei Neanderthal, gli autori notano che questi modelli possono servire come "ipotesi nulla" per future teorie concorrenti, incluso l'impatto degli umani moderni sui Neanderthal.

Gli autori aggiungono:"I Neanderthal sono scomparsi a causa nostra? No, questo studio suggerisce. La scomparsa della specie potrebbe essere stata dovuta semplicemente a un brutto colpo, fortuna demografica".