Il dramma della BBC, Tempo, offriva una visione rara e insolitamente realistica dei significativi dolori della prigionia in Inghilterra e Galles. Ha messo in discussione l'assunto che la prigione sia troppo morbida, e che le pene detentive dovrebbero essere più lunghe e più dure. Tali sentimenti sono ripetutamente echeggiati nella retorica politica. Boris Johnson una volta si lamentò che mentre "morbido" era "il modo perfetto per servire il formaggio francese, "non era il modo in cui dovremmo affrontare la punizione dei criminali".

L'idea che l'Inghilterra e il Galles siano morbidi sulla condanna, però, è un mito. La nostra nuova ricerca mostra che i tribunali stanno mandando più persone in prigione, per più lungo, e in giovane età, che in qualsiasi altro momento della storia. Mostra anche che questa esperienza è estremamente dolorosa per i giovani uomini e donne.

Il Ministero della Giustizia del Regno Unito ha recentemente pubblicato una delle proposte di riforma delle condanne più punitive a memoria d'uomo, delineando la visione del governo per punizioni "più dure" e "più robuste" in Inghilterra e Galles. Il disegno di legge che ne è seguito promette pene più lunghe per le persone condannate per i reati violenti "peggiori" e più gravi. Ciò include gli ordini a vita intera (spesso indicati come "ergastolo senza condizionale") per i giovani di età compresa tra i 18 ei 20 anni. Questa frase è attualmente riservata alle persone dai 21 anni in su.

Condanne a vita sempre più lunghe

In Inghilterra e Galles, una condanna a vita è tecnicamente 99 anni. Ma il giudice del processo stabilisce quella che è nota come una "tariffa", che rappresenta la minimo periodo di tempo in cui un individuo deve prestare servizio in custodia cautelare. Il resto della frase, in sostanza, il resto della vita naturale di una persona è servito nella comunità. Un "evitatore" può comunque essere richiamato in prigione (senza processo) fino al giorno della sua morte.

quasi 7, 000 persone in carcere stanno scontando l'ergastolo in Inghilterra e Galles. È più di qualsiasi altra nazione in Europa, di più, infatti, della Francia, Germania, Italia, Paesi Bassi, Polonia e Scandinavia insieme. Come discusso nel nostro recente libro, Ergastolo dalla giovane età adulta:adattamento, Identità e Tempo, la tariffa media applicata dai condannati all'ergastolo è aumentata rapidamente in un periodo di tempo relativamente breve, passando da 12 anni nel 2003 a 21 anni nel 2016. Questo è quasi un decennio in più in carcere.

Dati del Ministero della Giustizia, ottenuto attraverso una richiesta di libertà di informazione (FOIA), mostra un rapido e significativo aumento dei giovani condannati all'ergastolo con tariffe minime così lunghe. Il numero di giovani (di età pari o inferiore a 25 anni) condannati all'ergastolo con almeno 15 anni di reclusione è aumentato di oltre la metà tra il 2013 e il 2020, da 917 a 1, 394 individui. Ciò significa che in soli sette anni, quasi 500 più giovani uomini e donne sono stati condannati ad almeno un decennio e mezzo di carcere.

In alcuni casi, ciò equivale a più anni di quanti siano stati in vita. Le tariffe minime di 25 anni o 30 anni non sono insolite per l'omicidio, poiché questi sono i punti di partenza della condanna obbligatoria per omicidio con coltello e pistola, rispettivamente.

C'è stato anche un netto aumento del numero di giovani neri che scontano condanne a lunga vita, ora rappresentano il 29% degli ergastolani condannati a tariffe minime di 15 anni o più quando hanno 25 anni o meno (rispetto al 24% nel 2013). Questa cifra è grossolanamente sproporzionata rispetto alla proporzione di persone di colore nella popolazione generale (3,3%) in Inghilterra e Galles. Al contrario, la proporzione di ergastolani bianchi che scontano lunghe condanne fin dalla giovane età è diminuita, dal 59% nel 2013 al 51% nel 2020, nonostante i bianchi rappresentino l'86% della popolazione della comunità.

Questi dati mostrano che l'attuale sistema tariffario non è affatto "soft" sui giovani condannati per gravi violenze. Piuttosto, siamo sempre più disposti a imporre pene detentive minime più lunghe a persone che devono ancora raggiungere la piena età adulta e che sono sproporzionatamente nere.

populismo punitivo

La domanda che dobbiamo porci è perché il governo sta sostenendo che la condanna per i giovani delinquenti gravi è morbida quando la verità è che non lo è? Perché continuiamo ad aumentare la durata delle pene in assenza di prove chiare che condanne più severe riducano il tasso di omicidi, o che frasi molto lunghe attrezzano meglio una persona per un ritorno di successo nella società dopo il rilascio? Infatti, uno studio nei Paesi Bassi ha scoperto che pene detentive più lunghe possono aumentare il rischio di recidiva.

È chiaro per noi che questi fenomeni si sono verificati come diretta conseguenza dei cambiamenti legislativi, che rappresentano il desiderio del governo di comunicare simbolicamente il suo impegno duraturo per la legge e l'ordine. Come abbiamo discusso nel nostro libro, la tendenza verso pene detentive sempre più dure è stata guidata da forme di "punivitismo populista". Ciò implica che i politici cerchino di ottenere il favore del pubblico condannando la giustizia "morbida" e promuovendo punizioni più dure per i trasgressori. Questo processo, a cui contribuiscono anche i media, si traduce in una consistente svalutazione della “moneta” di condanna. Perciò, quello che una volta era accettato come un lungo (o lungo abbastanza ) la punizione non soddisfa più il desiderio di punizione, e questo si accumula nel tempo.

Tuttavia, l'applicazione di tali approcci sempre più punitivi ai giovani trascura i recenti sviluppi della psicologia dello sviluppo, il che suggerisce che è "inappropriato" ritenere gli individui di età inferiore ai 25 anni responsabili della stessa morale, aspettative emotive e cognitive come persone di età pari o superiore a 26 anni. Questa posizione è fondata su prove neurobiologiche. Una revisione della letteratura ha scoperto che il cervello umano "non è completamente sviluppato nella sua capacità di funzionamento cognitivo" e regolazione emotiva fino al periodo della giovane età adulta".

Gli attuali appelli popolari e politici a pene ancora più lunghe per i giovani non tengono quindi conto dello straordinario aumento del numero di giovani che stanno scontando periodi di detenzione più lunghi nell'ultimo decennio. Ignora inoltre le prove che dimostrano che i giovani condannati per omicidio sono spesso cognitivamente, emotivamente e socialmente vulnerabili. Finalmente, ignora la ricerca che mostra che i giovani sperimentano il carcere a vita in un modo che è già straordinariamente catastrofico e acutamente angosciante.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.