L'ergastolo senza possibilità di libertà condizionale è uno degli aspetti più caratteristici e meno studiati del sistema di giustizia penale statunitense. Un nuovo studio ha analizzato sette anni di dati sulle condanne federali per indagare sulle associazioni tra ergastoli nei tribunali federali e razza/etnia. Lo studio ha rilevato che i trasgressori neri e ispanici avevano maggiori probabilità di essere ammessi all'ergastolo in base alle linee guida federali sulle sentenze, ma non avevano maggiori probabilità di ricevere ergastoli.

Lo studio, da ricercatori dell'Università del Maryland (UMD) e dell'Arizona State University (ASU), appare in Criminologia .

"Due su tre persone che scontano l'ergastolo sono imputati di colore, e alcuni credono che gli ergastoli siano carichi di pregiudizi razziali, " nota Brian D. Johnson, professore di criminologia e giustizia penale presso l'UMD, che ha condotto lo studio. "Se ci sono disparità razziali in questo tipo di condanna, dobbiamo indagare i meccanismi che contribuiscono a loro."

Johnson e i suoi colleghi hanno analizzato i dati su più di 366, 000 trasgressori non immigrati condannati e condannati in 90 tribunali distrettuali federali dal 2010 al 2017. Hanno considerato i fattori demografici e legali associati all'ammissibilità all'ergastolo, così come i fattori che modellano le decisioni giudiziarie per imporre tali condanne. Hanno anche esaminato i processi di punizione intermedi che possono indirettamente contribuire alla disparità razziale.

Lo studio ha separato l'ammissibilità all'ergastolo dalla sua imposizione. Questa è una distinzione importante, dicono i ricercatori, perché molti delinquenti federali non possono essere condannati all'ergastolo e la maggior parte non rientra nelle linee guida che lo raccomandano. Includere tutti i delinquenti in un'analisi dell'ergastolo può fornire preziose informazioni sulla sua prevalenza complessiva, ma fonde i meccanismi legali e procedurali che modellano l'eleggibilità per la vita con le decisioni giudiziarie per imporlo, suggeriscono i ricercatori.

Del numero totale di delinquenti studiati, più di 4, 800 erano ammissibili all'ergastolo e quasi 1, 200 ergastoli ricevuti, lo studio ha trovato. I trasgressori ammissibili all'ergastolo differivano dagli altri imputati federali in diversi modi:i delinquenti neri rappresentavano meno di un terzo di tutti i casi, ma costituivano quasi la metà di quelli ammissibili all'ergastolo. A confronto, I delinquenti bianchi rappresentavano più di un terzo di tutti i casi, ma costituivano meno di un quarto di quelli ammissibili all'ergastolo.

Nel complesso, I delinquenti neri avevano maggiori probabilità di essere condannati all'ergastolo, ma una volta prese in considerazione le variabili relative al processo, la disparità razziale è scomparsa ed è emersa la disparità etnica a favore degli ispanici. Ciò suggerisce che razza ed etnia sono indirettamente correlate agli ergastoli attraverso questi meccanismi procedurali intermedi, come la modalità di condanna, minimi obbligatori, e le deviazioni dalle linee guida di condanna.

"I nostri risultati suggeriscono che la disuguaglianza razziale nel sistema giudiziario può essere intesa come il risultato combinato della somma delle decisioni individuali degli attori giudiziari, e l'insieme di più ampi pregiudizi istituzionalizzati incorporati nelle politiche formali, procedure, e prassi dei tribunali, "dice Cassia Spohn, professore di criminologia e giustizia penale all'ASU, chi è coautore dello studio.

Tra i limiti dello studio, gli autori notano la loro attenzione sul sistema federale, che è unico nella sua composizione del carico di lavoro, linee guida, e procedure sanzionatorie, e quindi, non generalizzabili ai sistemi statali. Inoltre, lo studio è stato limitato ai delinquenti condannati e manca di informazioni sulle decisioni di addebito iniziale o patteggiamento.