Le migrazioni a lunga distanza dei pastori della prima età del bronzo nella steppa eurasiatica hanno catturato un interesse diffuso. Ma i fattori alla base della loro notevole diffusione sono stati pesantemente dibattuti dagli archeologi. Ora, un nuovo studio in Natura fornisce indizi su una componente fondamentale dello stile di vita dei pastori che è stata probabilmente determinante per il loro successo:la produzione di latte.

Dagli Xiongnu ai Mongoli, le popolazioni pastorali della steppa eurasiatica sono state a lungo fonte di fascino. Tra i primi gruppi di pastori in questa regione c'erano gli Yamnaya, Pastori dell'età del bronzo che iniziarono ad espandersi dalla steppa pontico-caspica più di 5000 anni fa. Queste migrazioni dell'età del bronzo hanno portato al flusso genico in vaste aree, infine collegando le popolazioni di pastori in Scandinavia con gruppi che si espansero in Siberia.

Come e perché questi pastori abbiano percorso distanze così straordinarie nell'età del bronzo è rimasto un mistero. Ora un nuovo studio condotto dai ricercatori del Max Planck Institute for the Science of Human History di Jena, La Germania ha rivelato un indizio critico e potrebbe essere una sorpresa. Sembra che le migrazioni dell'età del bronzo abbiano coinciso con un semplice ma importante cambiamento nella dieta:l'adozione del consumo di latte.

I ricercatori hanno attinto a un'umile ma straordinaria fonte di informazioni dalla documentazione archeologica:hanno esaminato l'antico tartaro (calcolo dentale) sui denti degli scheletri conservati. Rimuovendo con attenzione i campioni del calcolo accumulato, e utilizzando metodi molecolari avanzati per estrarre e quindi analizzare le proteine ​​ancora conservate all'interno di questo materiale resistente e protettivo, i ricercatori sono stati in grado di identificare quali individui antichi probabilmente bevevano latte, e quale no.

I loro risultati li hanno sorpresi. "Il modello era incredibilmente forte, " osserva il capo dello studio e specialista in paleoproteomica Dr. Shevan Wilkin, "La maggior parte degli individui eneolitici pre-età del bronzo che abbiamo testato, oltre il 90%, non ha mostrato alcuna prova di consumo di latticini. Al contrario, un notevole 94% degli individui della prima età del bronzo era chiaramente bevitore di latte."

I ricercatori si sono resi conto di aver scoperto uno schema significativo. Hanno poi analizzato ulteriormente i dati per esaminare che tipo di latte stavano consumando i pastori. "Le differenze tra i peptidi del latte di specie diverse sono minori ma critiche, " spiega il dottor Wilkin. "Possono permetterci di ricostruire da quale specie proviene il latte consumato." Mentre la maggior parte dei peptidi del latte indicava specie come la mucca, pecore e capre, il che non era sorprendente alla luce dei relativi resti archeologici, il calcolo di una coppia di individui ha rivelato una specie inaspettata:il cavallo.

"L'addomesticamento dei cavalli è un argomento molto dibattuto nell'archeologia eurasiatica, " nota il dott. Wilkin. Un sito in cui era stato proposto il consumo di latte in Asia centrale era il sito di Botai in Kazakistan, vecchio di 3500 anni. I ricercatori hanno testato il calcolo di un paio di individui Botai, ma non ha trovato prove di consumo di latte. Ciò si adatta all'idea che i cavalli di Przewalskii, una prima forma dei quali è stata scavata nel sito, non fossero gli antenati dell'odierno cavallo domestico, come dimostrato da recenti studi archeogenetici. Anziché, l'addomesticamento del cavallo e il consumo di latte di cavallo probabilmente iniziarono a circa 1500 chilometri a ovest nella steppa del Caspio del Ponto.

"I nostri risultati non renderanno tutti felici, ma sono molto chiari, "dice la professoressa Nicole Boivin, autore senior dello studio e Direttore del Dipartimento di Archeologia del MPI Science of Human History. "Vediamo un'importante transizione verso la produzione lattiero-casearia proprio nel momento in cui i pastori hanno iniziato ad espandersi verso est". Probabilmente anche i cavalli domestici avevano un ruolo da svolgere. "Le popolazioni della steppa non usavano più solo gli animali per la carne, ma sfruttando le loro proprietà aggiuntive – mungirle e usarle per il trasporto, Per esempio, " afferma il professor Boivin.

Resta da indagare quale preciso vantaggio critico offrisse il latte. Ma è probabile che i nutrienti aggiuntivi, proteine ​​ricche, e la fonte di fluidi in un ambiente altamente arido sarebbe stata fondamentale per la sopravvivenza nella steppa aspra e aperta. "Quello che vediamo qui è una forma di rivoluzione culturale, "dice il dottor Wilkin, "I pastori della prima età del bronzo si rendevano chiaramente conto che il consumo di prodotti lattiero-caseari offriva alcuni vantaggi fondamentali e una volta che lo hanno fatto, sono diventate possibili vaste espansioni steppiche di questi gruppi attraverso la steppa."