Il paleogenetista svedese Svante Paabo, che ha sequenziato il genoma del Neanderthal e ha scoperto l'ominide Denisova, precedentemente sconosciuto, ha vinto lunedì il Premio Nobel per la Medicina.

La ricerca di Paabo ha dato origine a una disciplina scientifica completamente nuova chiamata paleogenomica e ha "generato una nuova comprensione della nostra storia evolutiva", ha affermato il comitato del Nobel.

"Rivelando le differenze genetiche che distinguono tutti gli esseri umani viventi dagli ominidi estinti, le sue scoperte forniscono la base per esplorare ciò che ci rende unicamente umani", si legge in una nota.

Paabo, fondatore e direttore del dipartimento di genetica del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, ha scoperto che si era verificato un trasferimento genico da questi ominidi ora estinti all'Homo sapiens in seguito alla migrazione dall'Africa circa 70.000 anni fa.

"Questo antico flusso di geni verso gli esseri umani di oggi ha rilevanza fisiologica oggi, ad esempio influenzando il modo in cui il nostro sistema immunitario reagisce alle infezioni", ha affermato la giuria.

Uno di questi esempi è che i pazienti COVID-19 con un frammento di DNA di Neanderthal corrono un rischio maggiore di gravi complicazioni dovute alla malattia, ha scoperto Paabo in uno studio del 2020.

Paabo ha detto ai giornalisti di essere rimasto sorpreso quando il comitato ha chiamato per dirgli che aveva vinto.

"All'inizio ho pensato che fosse probabilmente uno scherzo elaborato fatto da persone nel mio gruppo (di ricerca). Ma poi mi è sembrato un po' troppo serio, quindi ho accettato il fatto", ha detto.

Paabo, 67 anni, porta a casa la somma del premio di 10 milioni di corone ($ 901.500).

È il figlio di Sune Bergstrom, uno svedese che ha vinto il Premio Nobel per la Medicina nel 1982 per aver scoperto le prostaglandine, composti biochimici che influenzano la pressione sanguigna, la temperatura corporea, le reazioni allergiche e altri fenomeni fisiologici.

Nel suo libro di memorie del 2014 "Neanderthal Man:In Search of Lost Genomes", Paabo ha scritto di essere stato concepito come risultato di una relazione extraconiugale segreta.

In seguito ha detto a The Guardian che la famiglia "ufficiale" di Bergstrom non sapeva nulla dell'esistenza sua o di sua madre, la chimica estone Karin Paabo, fino al 2005 dopo la morte di Bergstrom.

Paabo ha anche scritto nelle sue memorie di "aver sempre pensato a me stesso come gay" fino a quando non ha incontrato la donna che sarebbe diventata sua moglie, la primatologa Linda Vigilant, che lavora anche lei al Max Planck Institute. Ora si identifica come bisessuale.

Raggiunto "l'apparentemente impossibile"

È noto che l'Homo sapiens è apparso per la prima volta in Africa circa 300.000 anni fa.

I nostri parenti più stretti conosciuti, i Neanderthal, si svilupparono al di fuori dell'Africa e popolarono l'Europa e l'Asia occidentale da circa 400.000 a 30.000 anni fa, quando si estinsero.

Ciò significa che circa 70.000 anni fa gruppi di Homo sapiens e Neanderthal coesistevano in gran parte dell'Eurasia per decine di migliaia di anni.

"Gli ultimi 40.000 anni sono stati piuttosto unici nella storia umana in quanto siamo l'unica forma di esseri umani in circolazione. Fino a quel momento c'erano quasi sempre altri tipi di esseri umani che esistevano", ha detto Paabo al sito Web di Nobel.

Per studiare la relazione tra gli esseri umani di oggi e i Neanderthal estinti, il DNA doveva essere sequenziato da campioni arcaici con solo tracce di DNA rimaste dopo migliaia di anni.

Nel 1990, Paabo è riuscito a sequenziare un po' di DNA mitocondriale da un pezzo di osso di 40.000 anni.

"Per la prima volta abbiamo avuto accesso a una sequenza di un parente estinto", ha affermato la giuria del Nobel.

I confronti con umani e scimpanzé contemporanei hanno mostrato che i Neanderthal erano geneticamente distinti.

Paabo ha poi "realizzato l'apparentemente impossibile", ha affermato il comitato, quando ha pubblicato la prima sequenza del genoma di Neanderthal nel 2010.

Ha mostrato che il più recente antenato comune di Neanderthal e Homo sapiens visse circa 800.000 anni fa.

Paabo e il suo team sono stati in grado di dimostrare che le sequenze di DNA dei Neanderthal erano più simili a quelle degli esseri umani contemporanei originari dell'Europa o dell'Asia rispetto a quelle dell'Africa.

"Ciò significa che i Neanderthal e l'Homo sapiens si sono incrociati durante i loro millenni di convivenza", ha affermato la giuria del Nobel.

Negli esseri umani moderni con discendenza europea o asiatica, circa l'uno-quattro percento del genoma proviene da Neanderthal.

Nuova aggiunta all'albero genealogico

Nel 2008, Paabo e il suo team hanno sequenziato un frammento osseo di 40.000 anni trovato nella grotta di Denisova nella Siberia meridionale.

Conteneva DNA eccezionalmente ben conservato.

"I risultati hanno fatto scalpore:la sequenza del DNA era unica rispetto a tutte le sequenze conosciute dei Neanderthal e degli esseri umani di oggi", ha affermato la giuria del Nobel.

Paabo aveva scoperto un ominide precedentemente sconosciuto, chiamato Denisova.

I confronti hanno mostrato che il flusso genico si era verificato anche tra Denisovans e Homo sapiens.

Nella stessa grotta, i paleontologi hanno poi scoperto il fossile di una giovane ragazza che era in parte Neanderthal e in parte Denisovan, dimostrando che le due specie erano incrociate.

La ricerca di Paabo ha dimostrato che quando l'Homo sapiens migrò fuori dall'Africa, almeno due popolazioni di ominidi estinte abitavano l'Eurasia:i Neanderthal nell'Eurasia occidentale e i Denisoviani nelle parti orientali. + Esplora ulteriormente

La giuria del Nobel annuncerà il vincitore del premio per la medicina

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