Erano i soldi che crescevano sugli alberi.

Si dice che fosse un dono degli dei, il cacao per gli antichi Maya era considerato sacro, usato non solo come moneta, ma in cerimonie speciali e rituali religiosi. È la pianta progenitrice del cioccolato e le nozioni di lusso sono radicate nella sua tradizione.

La convinzione prevalente:il cacao era più disponibile, persino controllato dai vertici della società, i reali. Gli sforzi passati per identificare il cacao nella ceramica si sono concentrati su vasi altamente decorativi associati a contesti cerimoniali d'élite - si pensi a vasi da bere decorati - portando a supposizioni su come il cacao fosse distribuito e su chi potesse accedervi.

E i contadini che coltivavano il cacao e le comunità di persone che vivevano tra questi frutteti? E la popolazione in generale?

Un nuovo studio dei ricercatori della UC Santa Barbara Anabel Ford e Mattanjah de Vries pone queste domande e risponde esaminando i residui di cacao dalle antiche ceramiche. I loro risultati, pubblicati negli Proceedings of the National Academy of Sciences , dimostrano che il cacao era, infatti, accessibile alla popolazione e veniva utilizzato nelle celebrazioni a tutti i livelli della società.

"Si pensava da tempo che il cacao per i Maya fosse un'esclusiva d'élite", ha affermato Ford, antropologo e direttore del MesoAmerican Research Center presso l'UC Santa Barbara, che da 40 anni conduce ricerche sull'antica città Maya di El Pilar . "Ora sappiamo che non è così. Assumere il cacao era un lusso accessibile a tutti. L'importanza è che fosse un requisito dei rituali ad esso associati."

Per testare l'esclusività dell'uso del cacao, il lavoro prende in esame 54 frammenti di ceramica archeologica. Originari di El Pilar, situato tra il Belize e il Guatemala, i frammenti possono essere ricondotti a contesti civili e residenziali del periodo tardo classico, che rappresentano uno spaccato degli antichi abitanti Maya. Lo studio include un'analisi chimica di questi frammenti, in particolare dei biomarcatori del cacao:caffeina, teobromina e teofillina.

"La scoperta delle firme chimiche del cacao ha reso possibile l'indagine, ma il principale ingrediente attivo, la teobromina, risulta non sufficientemente discreto per essere certi dell'attribuzione del cacao", ha affermato Ford. "Mattanjah (de Vries) e i suoi studenti, nella loro ricerca chimica, hanno incontrato la possibilità di rilevare la teofillina, un componente specifico del cacao che non poteva essere confuso con nient'altro. Il suo lavoro non era archeologico, ma vedeva il potenziale per un approccio interdisciplinare progetto."

Illustre professore e preside del dipartimento di chimica e biochimica presso l'UC Santa Barbara, de Vries studia da tempo come le basi del DNA - i mattoni della vita - e molecole simili rispondono alla luce UV e, ha detto, se la luce UV "avrebbe potuto giocare un ruolo su una Terra primordiale, nel modo in cui la natura ha selezionato quei mattoni da una zuppa primordiale di molti di questi composti.

"Ad un certo punto mi sono reso conto che alcuni dei composti che stavamo studiando in questo progetto sull'origine della chimica della vita si trovano nel cacao e quindi possono fungere da biomarcatori per il cacao", ha detto de Vries. "Dato che avevamo già studiato la spettroscopia di questi composti in dettaglio, ciò ha rappresentato l'opportunità di applicare tale esperienza al rilevamento di questi biomarcatori per l'archeologia.

"Possiamo trovare un ago in un pagliaio, a condizione di sapere che aspetto ha l'ago; in questo caso la molecola bersaglio era un certo biomarcatore per il cacao", ha aggiunto. "Quella capacità è ciò che ha reso possibile questa analisi."

Nella loro selezione di ceramiche da testare, Ford e de Vries hanno dato la priorità ai vasi da cui probabilmente veniva bevuto il cacao. Hanno anche testato ciotole, barattoli e piatti. Tutti i tipi di navi avevano tracce di cacao.

"All'inizio è stata una sorpresa", ha detto Ford, "ma pensando alla presenza e alla comprensione dei loro usi, le ciotole sarebbero buone per mescolare, i vasetti sarebbero adatti per riscaldare la bevanda (una preparazione tradizionale a base di cacao) e i piatti adatti per servire cibi con salse che possono contenere cacao (come il mole poblano).

"Ora che sappiamo che la presenza del cacao è in tutti i tipi di vasi, dobbiamo comprendere la maggiore distribuzione e utilizzo di queste importanti forme domestiche", ha aggiunto Ford. "Ciò che è fondamentale nel nostro lavoro è che i dati che ho raccolto nell'area del fiume El Pilar-Belize enfatizzano le famiglie ordinarie e non solo il centro d'élite. La nostra ricerca quindi apre le porte all'identificazione e alla distribuzione". + Esplora ulteriormente

I ricercatori scoprono i luoghi degli antichi boschetti sacri Maya di alberi di cacao