Minuscole perle di vetro scoperte in grotte di montagna a circa 25 miglia dalle sponde del lago Malawi nell'Africa centro-orientale forniscono la prova che il commercio europeo nell'entroterra del continente è stato costruito su rotte commerciali indigene dalla costa all'interno che esistevano da secoli, secondo uno studio co-autore dell'antropologa di Yale Jessica Thompson.

Le perline sono anche reperti di un periodo nel 19° secolo in cui l'accresciuto interesse politico ed economico europeo nella regione ha influenzato il commercio tra i mercanti dell'Oceano Indiano e le comunità nell'entroterra africano, ha detto Thompson.

Lo studio, pubblicato sulla rivista African Archaeological Review , si basa su una raccolta di 29 perle di vetro scavate in tre siti nella valle di Kasitu nel Malawi settentrionale, a più di 400 miglia dalla costa orientale, dal 2016 al 2019. Un'analisi della composizione elementare delle perle ha mostrato che tutte tranne una erano fabbricati in Europa utilizzando ricette in vetro che erano di moda intorno alla metà del XIX secolo. L'eccezione aveva una composizione tipica delle perle di vetro prodotte in Asia meridionale dal XV al XVII secolo.

La provenienza delle perle indica che le persone nella regione commerciavano direttamente o indirettamente con gli europei prima che quest'ultimo gruppo stabilisse una presenza in quello che oggi è il Malawi durante la seconda metà del 19° secolo.

Questo commercio era molto probabilmente associato a un aumento del commercio di merci come la gomma copale, una resina utilizzata nell'industria delle vernici, e l'avorio apprezzato in Europa e Nord America. Probabilmente ha coinvolto anche la cattura e il trasporto di persone ridotte in schiavitù, che sono state portate in catene alle piantagioni di spezie a Zanzibar e in altre isole dell'Oceano Indiano, ha detto Thompson.

"È una storia oscura", ha detto Thompson, assistente professore di antropologia alla Facoltà di arti e scienze di Yale e autore senior del documento. "I commercianti dell'Oceano Indiano avevano accesso alle merci europee, come queste piccole perline, che potevano scambiare con cose molto richieste in luoghi lontani, una storia di sfruttamento nelle profondità dell'Africa che continua ancora oggi. E a metà del 1800, c'era ancora un tratta degli schiavi in ​​tutta l'Africa orientale che durerà per molti altri decenni."

Thompson è un paleoantropologo la cui ricerca riguarda in genere gruppi umani molto più antichi. Ma mentre stava lavorando con i colleghi nei siti del Malawi alla ricerca di manufatti dell'età della pietra, le perle di vetro hanno iniziato a comparire nei loro setacci da 1 millimetro. (Tutte le perline tranne una hanno un diametro inferiore a 5 millimetri. Le più piccole avevano un diametro inferiore a 2 millimetri.)

"Alcuni erano così piccoli che non sapevamo che stavamo guardando le perline quando le abbiamo trovate per la prima volta", ha detto. "Sembrano solo piccoli granelli colorati."

Thompson e gli altri suoi coautori hanno collaborato con Laure Dussubieux, ricercatrice senior presso il Field Museum di Chicago, che ha analizzato la composizione delle perline utilizzando una tecnica chiamata spettrometria di massa al plasma accoppiata induttivamente con ablazione laser. In sostanza, le perline sono state fulminate con un laser ad alta energia per determinare la loro composizione elementare senza danneggiarle, ha detto Thompson.

È stata la prima volta che questa tecnica è stata applicata a perle di vetro scavate in Malawi, dove migliaia di perle di vetro sono state scoperte in dozzine di siti dal 1966.

I ricercatori hanno utilizzato le composizioni chimiche delle perline per identificarne l'origine. Ad esempio, cinque perle rosse su bianco nello studio contenevano alte concentrazioni di arsenico, che è stato utilizzato nelle ricette europee durante il 19° secolo per rendere opaco il vetro. Queste perline probabilmente sono state prodotte a Venezia, che secondo lo studio era il centro dell'industria europea della produzione di perline del XIX secolo.

Sono stati fabbricati nel periodo in cui il missionario scozzese David Livingstone stava creando mappe dell'interno africano e incoraggiava le persone in Gran Bretagna a interessarsi maggiormente all'Africa centro-orientale. (Gli inglesi alla fine stabilirono il governo in Malawi, che divenne un paese indipendente nel 1964).

Un solo granello ricavato da uno dei siti era l'unico esemplare della collezione di origine extraeuropea. La sua composizione è coerente con le perline prodotte a Chaul, un'antica città sulla costa indiana del Maharashtra, dal XV al XVII secolo, il che significa che probabilmente è arrivata nell'interno dell'Africa orientale centinaia di anni prima delle perline europee, hanno concluso i ricercatori.

In un quarto sito sono state scoperte due conchiglie di ciprea, che erano abbondanti nell'Oceano Indiano e usate come valuta e gioielli, che non contenevano perle di vetro. La datazione al radiocarbonio ha determinato che le conchiglie avevano un'età compresa tra 1341 e 1150 anni, il che suggerisce che le perle di vetro di origine europea e indiana sono arrivate alle comunità interne attraverso reti commerciali consolidate, ha detto Thompson.

"Questo ti dice che le persone stavano già commerciando attraverso rotte molto complesse dall'Oceano Indiano, attraverso le montagne e intorno ai laghi alle comunità interne almeno 1.000 anni prima che gli europei iniziassero a documentare le loro esperienze nella regione", ha detto. "I nuovi arrivati ​​in Africa stavano sfruttando le rotte commerciali create attraverso interazioni indigene a lungo termine."

"Non è semplicemente una storia di europei che arrivano e distribuiscono i loro beni alle persone nell'entroterra africano", ha aggiunto. "Le persone che vivono lì hanno commerciato per secoli con merci dell'Oceano Indiano, attraverso percorsi consolidati e produttivi. Il nostro lavoro mostra come l'archeologia e i manufatti possono rivelare informazioni importanti che rimarrebbero nascoste se ci si affidasse solo a resoconti scritti". + Esplora ulteriormente

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