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C'erano quasi 100 gradi fuori, nel sud del Texas, il giorno della morte di Quintero Jones. Dentro la sua cella di blocco di cenere in piena estate, faceva ancora più caldo.
Jones, 37 anni, era asmatico e aveva la pressione alta e, come molte persone incarcerate, stava assumendo farmaci che possono influenzare la sensibilità al calore.
Il giorno della sua morte, nel luglio 2015, Jones era sdraiato sul pavimento della sua cella per "stare lontano dalle pareti di blocchi di cemento bollenti" quando ha avuto un attacco d'asma esacerbato dal caldo, secondo una causa intentata dalla sua famiglia. Il suo inalatore di emergenza era stato preso quel giorno durante una perquisizione e la sua unità era in isolamento.
"Sta morendo!" Il compagno di cella di Jones ha urlato, mentre altri detenuti hanno cercato di attirare l'attenzione degli agenti, dice la causa. Ci sono voluti fino a 20 minuti prima che qualcuno controllasse Jones, che era "curvo" e "ansimante", affermava la tuta. Il personale lo ha portato fuori dalla sua cella, dove ha iniziato a vomitare ed è crollato. Il personale ha eseguito la RCP per 24 minuti prima di essere trasportato in ospedale e dichiarato morto.
Alcune cose sono cambiate nelle prigioni del Texas dalla morte di Jones. Lo stato ha aggiunto più di 3.500 letti con aria condizionata negli ultimi tre o quattro anni e ha in programma di aggiungerne quasi 6.000 in più.
Ma solo il 30% circa delle circa 100 strutture carcerarie del Texas sono dotate di aria condizionata, secondo un rapporto pubblicato a luglio dal Centro di riduzione e recupero dei rischi della Texas A&M University e dagli attivisti della comunità delle prigioni del Texas.
E il Texas è tutt'altro che solo. Almeno 44 stati degli Stati Uniti, compresi quelli con alcune delle temperature più alte a livello nazionale, non hanno l'aria condizionata universale nelle loro carceri, secondo un'analisi USA TODAY dei resoconti dei media e delle informazioni dai dipartimenti di correzione statali. L'analisi è il dato più completo disponibile sui sistemi di raffreddamento nelle carceri statali degli Stati Uniti, poiché le informazioni non vengono tracciate.
Con scienziati e studi che raccontano gli intensi impatti che il cambiamento climatico sta avendo nell'alimentare temperature più calde in tutto il paese, i sostenitori delle persone incarcerate stanno lanciando l'allarme sulle condizioni soffocanti nelle carceri statunitensi, dove le attuali infrastrutture non sono attrezzate per un problema che sta per peggiorare.
I sostenitori affermano che le condizioni calde nelle carceri possono costituire "punizioni crudeli e insolite" vietate dall'ottavo emendamento.
David Fathi, direttore del National Prison Project dell'ACLU, ha affermato che le persone dovrebbero considerare la questione dei valori:"Se come società riteniamo accettabile torturare le persone incarcerate ed esporle a condizioni che sappiamo uccideranno almeno alcuni di loro e causeranno gravi lesioni ad altre persone."
Manca l'aria condizionata in molte carceri statunitensi
Solo quattro delle 26 strutture correzionali statali dell'Alabama hanno l'aria condizionata in tutti i dormitori, in uno stato in cui raggiunge regolarmente la metà degli anni '90 all'esterno in estate, ha riportato il Montgomery Advertiser, parte di USA TODAY Network. E solo il 24% delle unità abitative carcerarie statali della Florida, calde e umide, sono dotate di aria condizionata, ha affermato Molly Best, portavoce del Dipartimento di correzione della Florida.
USA TODAY ha esaminato i resoconti dei media e le informazioni pubbliche di tutti i 50 stati e ha contattato i dipartimenti di correzione in cui le informazioni non erano disponibili. I risultati hanno mostrato che almeno 44 stati non condizionano universalmente le loro prigioni.
Solo uno stato, il Tennessee, ha affermato che le sue prigioni erano completamente climatizzate. Una manciata di altri stati disponeva di un'aria condizionata quasi universale o utilizzava altri metodi di raffreddamento per controllare la temperatura in tutte le aree delle proprie strutture.
Una revisione del 2019 dell'organizzazione di ricerca sulla giustizia penale senza scopo di lucro Prison Policy Initiative ha rilevato che le prigioni in 13 degli stati più caldi del paese, principalmente nel sud, tra cui Kansas, Louisiana, Virginia e Carolina del Nord, non sono completamente climatizzate. USA TODAY ha trovato una sfilza di altri stati che rappresentano tutte le regioni del paese che non avevano l'aria condizionata completa nelle loro strutture.
Due stati, Alaska e Montana, non avevano l'aria condizionata in nessuna delle loro prigioni.
"Il nostro clima proprio non lo richiede", ha affermato Betsy Holley, portavoce del Dipartimento di correzione dell'Alaska.
Sebbene alcuni stati non siano generalmente noti per il caldo opprimente, gli esperti affermano che dovrebbero essere preparati alle realtà di un clima che cambia.
"Questo sarà un problema praticamente in ogni parte del paese", ha affermato Fathi.
Nel Michigan, i prigionieri più vulnerabili dal punto di vista medico e malati di mente sono alloggiati con aria condizionata. Altri detenuti hanno aria refrigerata, sistemi di ventilazione o ventilatori, ha affermato Chris Gautz, portavoce del dipartimento penitenziario statale.
"Non esiste una legge che richieda al dipartimento di fornire l'aria condizionata ai prigionieri, così come non esiste una legge che richieda ai membri del pubblico di avere l'aria condizionata nelle loro case", ha affermato Gautz.
Il cambiamento climatico renderà le carceri ancora più calde
Il cambiamento climatico è sulla buona strada per rendere insopportabilmente caldo nelle carceri di tutto il paese, non solo nel sud, dove gli sforzi di advocacy si sono tradizionalmente concentrati, affermano gli esperti.
Quest'estate, ondate di calore intense e inaspettate nel nord-est e nel Pacifico nord-occidentale hanno causato decessi dovuti al caldo. Quasi 6.000 record di alta temperatura sono stati battuti questo luglio e milioni di americani sono stati avvertiti di calore eccessivo dalle pianure meridionali al New England mentre le cupole termiche coprivano il paese.
"Quando pensiamo a come il cambiamento climatico continuerà a influenzare le persone incarcerate, penseremo anche ai luoghi che storicamente non si sono acclimatati al caldo", ha affermato Julie Skarha, ricercatrice del Dipartimento di Brown University. Epidemiologia. "Saranno ancora più a rischio senza quell'infrastruttura e le risorse."
Cosa succede quando le temperature diventano troppo alte
L'estate del 2015, quando Jones è morto, le temperature hanno raggiunto i 100 gradi in cinque giorni a Beeville, in Texas, dove è stato incarcerato, secondo i dati meteorologici storici della National Oceanic and Atmospheric Administration. Il massimo era di 98 gradi il giorno della morte di Jones, secondo i dati. Quest'estate, le temperature hanno raggiunto i 100 gradi in 15 giorni e la maggior parte dei prigionieri attualmente nella sua ex unità non ha ancora alloggi climatizzati.
La causa intentata dalla famiglia di Jones è stata risolta dai funzionari del Dipartimento di giustizia correttiva del Texas per almeno $ 80.000, secondo i documenti del tribunale federale. Stava scontando l'ergastolo per omicidio capitale quando è morto.
Il Dipartimento di giustizia penale del Texas osserva che l'esaurimento da calore può essere avvertito a partire da 80 gradi, con il rischio di colpo di calore che inizia a circa 91 gradi, secondo lo studio del Texas A&M, che ha rilevato che le temperature all'interno delle unità correzionali nello stato raggiungono regolarmente i 110 gradi . Almeno un'unità ha raggiunto i 149 gradi, afferma lo studio.
"È una tortura... Il livello del calore all'interno di queste strutture è tale che è difficile respirare, è difficile muoversi", ha affermato il rappresentante dello stato del Texas Terry Canales, un democratico e sostenitore di lunga data del raffreddamento delle carceri.
Morire per il caldo è una paura comune tra i detenuti, secondo lo studio del Texas. Il rapporto descrive in dettaglio l'impatto delle alte temperature e analizza le risposte ai sondaggi di oltre 300 detenuti sulle loro esperienze tra il 2018 e il 2020.
"Mi sento come se dovessi morire proprio qui in questa cella o avere un colpo di calore infernale... A loro non importa se muoio qui o no", ha scritto un intervistato. Gli intervistati sono stati mantenuti anonimi nel rapporto per proteggerli da ritorsioni, ha affermato Amite Dominick, coautore del rapporto.
L'organismo di controllo delle correzioni del New Jersey ha pubblicato un rapporto di svista la scorsa settimana, rilevando che le temperature all'interno delle celle hanno raggiunto gli 88 gradi a luglio e i 94 gradi ad agosto durante le visite in loco.
L'ufficio di sorveglianza "ha sentito segnalazioni di persone che hanno commesso comportamenti aggressivi per essere trasferite in incarichi di alloggi disciplinari con aria condizionata", afferma il rapporto.
Il sovraffollamento nelle carceri si aggiunge al problema:più corpi, più calore, ha affermato Daniel Holt, ricercatore sul calore nelle carceri e nelle carceri statunitensi.
"Più è densa la tua popolazione indoor, più diventa difficile quando hai temperature elevate e umidità elevata", ha affermato.
Molte strutture carcerarie, in particolare quelle più vecchie, semplicemente non sono state costruite pensando al controllo della temperatura e all'efficienza. Gli amministratori della prigione sono più concentrati sulla sicurezza, ha detto Holt:"Il clima è semplicemente fuori dalla loro timoneria".
Gli "approcci speciali" non sostituiscono l'AC
Il Dipartimento di giustizia penale del Texas ha dichiarato a USA TODAY in una dichiarazione che le sue politiche per aiutare a mitigare il caldo nelle carceri includono un maggiore accesso all'acqua e al ghiaccio, ventilatori e fresche aree di "tregua" in cui i prigionieri possono recarsi.
Il dipartimento ha affermato che molte delle strutture statali sono state costruite prima che l'aria condizionata fosse comunemente installata e le prigioni costruite negli anni '80 e '90 non avevano l'aria condizionata a causa dei costi di installazione e manutenzione. Lo stato ha stimato che sarebbe costato 1 miliardo di dollari convertire le strutture per includere l'aria condizionata e altri 140 milioni di dollari all'anno per la manutenzione, anche se alcuni sostenitori dei detenuti affermano che queste cifre sono sopravvalutate.
Amanda Hernandez, portavoce del dipartimento, ha affermato che le misure attuali all'interno delle carceri stanno funzionando, citando che non ci sono state vittime di caldo quest'estate nelle sue strutture. Ma 12 detenuti "hanno avuto bisogno di cure mediche oltre il primo soccorso" a causa di un infortunio da caldo quest'estate a fine agosto, ha aggiunto Hernandez.
"Ogni estate, continuiamo a perfezionare e migliorare le nostre pratiche", ha affermato Hernandez nella dichiarazione. "Quello che non è cambiato è il nostro impegno a fare tutto il possibile per mantenere il personale e i detenuti al sicuro."
Ma con oltre 100.000 detenuti nel sistema carcerario del Texas e carenza di personale, le strategie sono "inefficienti e inefficaci", hanno scritto gli autori dello studio del Texas.
"I loro fattori attenuanti non funzionano qui. Non hanno abbastanza dipendenti, prima di tutto", ha affermato Dominick.
I detenuti che hanno risposto al sondaggio hanno riferito di un accesso incoerente ad acqua e ghiaccio. Il 61% ha dichiarato di non avere accesso a docce rinfrescanti aggiuntive. Molti hanno riferito di essere stato negato l'accesso alle aree di tregua a causa del sovraffollamento o della mancanza di personale, o di essere stato autorizzato ad andarci solo una volta al giorno per pochi minuti.
"Questi sono solo approcci frammentari", ha affermato Jamelia Morgan, professore alla Northwestern Pritzker School of Law.
'Combinazione letale':calore e disabilità
Molti detenuti sono maggiormente a rischio di malattie legate al calore a causa delle condizioni di base o dei farmaci che assumono che possono influenzare la capacità del loro corpo di regolare la temperatura, rendendo il calore nelle carceri un problema di diritti di disabilità, ha affermato Morgan, che è anche presidente del consiglio di amministrazione della legge abolizionista Centro, che difende i diritti dei detenuti.
Le carceri statali sono tenute a rispettare l'Americans with Disabilities Act, una legge sui diritti civili che protegge le persone dall'essere discriminate a causa di una disabilità e offre protezioni, incluso il diritto a sistemazioni ragionevoli.
Le carceri generalmente non implementano misure di accessibilità, come l'aria condizionata per i detenuti ad alto rischio, a meno che non siano spinti da un contenzioso, ha affermato Morgan.
Un detenuto intervistato nel rapporto del Texas ha affermato di avere il diabete di tipo 2, l'asma e la pressione alta e ha descritto "condizioni di vita disumane" in unità senza aria condizionata.
"Non dovrei nemmeno ricevere un alloggio in questa fila, ma a loro non importa davvero della salute del detenuto", ha detto il detenuto, che era ospitato presso l'unità di giustizia William G. McConnell, la stessa prigione del Texas meridionale in cui è morto Jones nel 2015.
Fathi, il capo del National Prison Project dell'ACLU, ha affermato che il problema del paese con la carcerazione di massa e le "condanne unicamente lunghe" significano che la popolazione carceraria non è solo numerosa, ma anche che invecchia. Quando le persone invecchiano, sono più vulnerabili alle lesioni dovute al calore e hanno maggiori probabilità di avere altre condizioni. È una "combinazione letale", ha detto.
Punizione "crudele e insolita"?
L'ottavo emendamento della Costituzione proibisce punizioni crudeli e insolite, il che significa che mentre le carceri non devono necessariamente essere comode, devono essere umane, secondo Fathi, che ha contestato con successo casi sulle condizioni carcerarie in Wisconsin, Mississippi e Arizona.
"Non stiamo parlando di un lusso esotico che è goduto solo da una piccola parte dei ricchi", ha detto Fathi. "(L'aria condizionata) è qualcosa che è assolutamente di routine praticamente in ogni tipo di edificio in cui sono presenti persone, eccetto, per qualche motivo, le carceri."
Il rapporto del cane da guardia delle correzioni del New Jersey affermava che era responsabilità dello stato proteggere i detenuti e il personale carcerario dal caldo.
"Poiché le persone detenute nelle strutture carcerarie non possono andarsene da sole e hanno un controllo limitato sui loro movimenti, beni e ambiente, lo stato si assume la responsabilità del loro trattamento umano, inclusa la responsabilità di proteggerle da potenziali danni associati all'esposizione prolungata a caldo e freddo", si legge nel rapporto.
I tribunali devono sempre più confrontarsi con il calore nelle carceri come una questione che potrebbe violare l'ottavo emendamento, ha affermato Fathi. Il problema nell'affrontare la questione attraverso un contenzioso, tuttavia, è che i casi vengono presentati all'indomani di un incidente e devono dimostrare che esisteva un grave rischio di lesioni o morte, ha affermato.
"Il contenzioso è reattivo", ha detto Fathi. "Non vogliamo che si arrivi a quel punto. Vogliamo vedere le misure di salute e sicurezza necessarie da adottare prima che le persone si ammalino e muoiano."
Canales, il legislatore statale del Texas, vuole invece che lo stato sia proattivo. L'anno scorso ha presentato un disegno di legge alla Texas House che prevede che lo stato spenda 100 milioni di dollari ogni due anni in un arco di sei anni per raffreddare le carceri dello stato. È stato approvato alla Camera, ma non è stato ripreso dal Senato dello Stato. Ha detto che avrebbe riprovato, ma ha poche speranze che venga firmato dal governatore repubblicano Greg Abbott.
"La maggior parte delle persone sente che le carceri non sono dotate di aria condizionata e l'atteggiamento è:'Quelli sono comunque criminali'", ha detto, aggiungendo che molte persone incarcerate sono soggette a reati di droga non violenti. "E questo è il trattamento che hanno. stanno diventando, ed è crudele e insolito." + Esplora ulteriormente
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