I Neanderthal sono serviti come riflesso della nostra stessa umanità da quando furono scoperti per la prima volta nel 1856. Ciò che pensiamo di sapere su di loro è stato modellato e modellato per adattarsi alle nostre tendenze culturali, norme sociali e standard scientifici. Sono cambiati da esemplari malati a primitivi cugini subumani e goffi a umani avanzati.

Ora sappiamo che l'Homo neanderthalensis era molto simile a noi e li abbiamo persino incontrati e spesso incrociati. Ma perché si sono estinti mentre noi sopravvivevamo, prosperavamo e finivamo per conquistare il pianeta?

I Neanderthal si sono evoluti oltre 400.000 anni fa, molto probabilmente da un precedente antenato Homo heidelbergensis. Hanno avuto un enorme successo e si sono diffusi in un'area dal Mediterraneo alla Siberia. Erano molto intelligenti, con cervelli in media più grandi di quello dell'Homo sapiens.

Cacciavano selvaggina grossa, raccoglievano piante, funghi e frutti di mare, controllavano il fuoco per cucinare, fabbricavano strumenti compositi, vestiti con pelli di animali, perline con conchiglie e erano in grado di scolpire simboli sulle pareti delle caverne. Si prendevano cura dei loro piccoli, vecchi e deboli, creavano rifugi per la protezione, vivevano inverni rigidi ed estati calde e seppellivano i loro morti.

I Neanderthal hanno incontrato i nostri antenati in diverse occasioni nel corso di decine di migliaia di anni e le due specie hanno condiviso il continente europeo per almeno 14.000 anni. Si sono persino accoppiati.

Morte di una specie

La differenza più significativa tra noi e i Neanderthal è che si estinsero circa 40.000 anni fa. La causa precisa della loro scomparsa ci sfugge ancora, ma pensiamo che sia stata probabilmente il risultato di una combinazione di fattori.

Innanzitutto il clima dell'ultima era glaciale era molto variabile, passando dal freddo al caldo e viceversa, il che metteva sotto pressione le fonti di cibo animali e vegetali e significava che i Neanderthal dovevano adattarsi costantemente ai cambiamenti ambientali. In secondo luogo, non ci sono mai stati così tanti Neanderthal, con la popolazione complessiva che non ha mai superato le decine di migliaia.

Vivevano in gruppi da cinque a 15 individui, rispetto all'Homo Sapiens che aveva gruppi fino a 150 individui. Queste piccole popolazioni isolate di Neanderthal potrebbero essere state sempre più geneticamente insostenibili.

Terzo, c'era competizione con altri predatori, in particolare i gruppi di umani moderni emersi dall'Africa circa 60.000 anni fa. Ipotizziamo che molti Neanderthal possano essere stati assimilati alle bande più grandi dell'Homo sapiens.

Dove sono le prove?

I Neanderthal ci hanno lasciato numerose tracce da esaminare decine di migliaia di anni dopo, molte delle quali possono essere viste nella mostra speciale che abbiamo contribuito a curare al Museo di Storia Naturale della Danimarca. Negli ultimi 150 anni abbiamo raccolto ossa fossili, strumenti in pietra e legno, trovato ninnoli e gioielli che hanno lasciato, scoperto sepolture e ora mappato il loro genoma dal DNA antico. Sembra che il 99,7% del DNA di Neanderthal e dell'uomo moderno sia identico e siano i nostri parenti estinti più vicini.

Forse il fatto più sorprendente è stata la prova dell'incrocio che ha lasciato tracce di DNA negli esseri umani viventi oggi. Molti europei e asiatici hanno tra l'1% e il 4% di DNA di Neanderthal mentre gli africani a sud del Sahara ne hanno quasi zero. Ironia della sorte, con un'attuale popolazione mondiale di circa 8 miliardi di persone, ciò significa che non c'è mai stato più DNA di Neanderthal sulla Terra.

Il genoma di Neanderthal ci aiuta anche a capire di più che aspetto avevano, poiché ci sono prove che alcuni Neanderthal abbiano sviluppato la pelle pallida e i capelli rossi molto prima dell'Homo sapiens. I molti geni condivisi tra i Neanderthal e gli esseri umani moderni sono legati a qualsiasi cosa, dalla capacità di gustare cibi amari alla capacità di parlare.

Abbiamo anche ampliato la nostra conoscenza della salute umana. Ad esempio, alcuni DNA di Neanderthal che avrebbero potuto essere utili per gli esseri umani decine di migliaia di anni fa ora sembrano causare problemi se combinati con uno stile di vita occidentale moderno.

Ci sono collegamenti con alcolismo, obesità, allergie, coagulazione del sangue e depressione. Di recente, gli scienziati hanno suggerito che un'antica variante del gene di Neanderthal potrebbe aumentare il rischio di gravi complicazioni derivanti dal contrarre il COVID-19.

Sollevare uno specchio

Come i dinosauri, i Neanderthal non sapevano cosa sarebbe successo. La differenza è che i dinosauri sono scomparsi improvvisamente a seguito di un gigantesco meteorite colpito dallo spazio. Per i Neanderthal l'estinzione avvenne gradualmente. Alla fine persero il loro mondo, una casa confortevole che avevano occupato con successo per centinaia di migliaia di anni e che lentamente si rivolse contro di loro, finché l'esistenza stessa divenne insostenibile.

In questo senso, i Neanderthal ora hanno uno scopo diverso. In essi vediamo il nostro riflesso. Non sapevano cosa stava succedendo loro e non avevano altra scelta che continuare lungo la strada che alla fine avrebbe portato all'estinzione. Noi invece siamo dolorosamente consapevoli della nostra situazione e dell'impatto che abbiamo su questo pianeta.

L'attività umana sta cambiando il clima e sta portando direttamente a una sesta estinzione di massa. Possiamo riflettere sul pasticcio in cui siamo finiti e possiamo fare qualcosa al riguardo.

Se non vogliamo finire come i Neanderthal, è meglio che ci muoviamo insieme e lavoriamo collettivamente per un futuro più sostenibile. L'estinzione di Neanderthal ci ricorda che non dovremmo mai dare per scontata la nostra esistenza. + Esplora ulteriormente

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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.