Gli scienziati che stanno studiando i resti di una vecchia nave di legno al largo della fredda e ventosa costa dell'estremo sud dell'Argentina affermano che quasi certamente si tratta della Dolphin, una nave baleniera giramondo di Warren, RI, persa nel 1859. Gli archeologi hanno passato anni a ricercare l'origine della nave senza fare un'identificazione definitiva, ma una nuova analisi degli anelli degli alberi nei suoi legni ha fornito forse la prova più convincente finora. Un team di ricercatori argentini e americani ha appena pubblicato i risultati sulla rivista Dendrochronologia .

"Non posso dirlo con certezza al cento per cento, ma l'analisi degli anelli degli alberi indica che è molto probabile che questa sia la nave", ha affermato l'autore principale Ignacio Mundo del Laboratorio di Dendrocronologia e Storia Ambientale dell'Argentina, IANIGLA-CONICET. Mundo e gli scienziati del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia Climate School hanno utilizzato un enorme database di anelli di vecchi alberi nordamericani per dimostrare che i legnami sono stati abbattuti nel New England e negli Stati Uniti sudorientali appena prima che la nave fosse costruita nel 1850. Altre prove include reperti trovati vicino al relitto e resoconti storici dall'Argentina e dal Rhode Island. Questa sembra essere la prima volta che la scienza degli anelli degli alberi è stata applicata per identificare un naufragio sudamericano.

"È affascinante che le persone abbiano costruito questa nave in una città del New England tanto tempo fa, e che sia finita dall'altra parte del mondo", ha affermato lo scienziato degli anelli degli alberi della Columbia Mukund Rao, coautore dello studio.

Il New England è stato uno dei principali attori nel commercio globale di caccia alle balene dalla metà degli anni '70 del 1700 fino al 1850, quando l'olio estratto dal grasso era popolare per l'illuminazione e la lubrificazione e l'osso di balena era utilizzato in molti piccoli articoli per la casa ora fatti di plastica. Centinaia di navi yankee vagavano per regioni remote, spesso in viaggi che duravano anni. L'industria svanì negli anni '60 dell'Ottocento dopo che le popolazioni di balene furono decimate e l'arrivo del petrolio.

Secondo un manoscritto inedito dello storico locale Warren Walter Nebiker, il Dolphin fu costruito tra agosto e ottobre 1850, di quercia e altri boschi. Normalmente gli alberi venivano abbattuti quando faceva freddo circa un anno prima della costruzione di una nave, che in questo caso sarebbe avvenuta tra la fine del 1849 e il febbraio 1850. Misurando 111 piedi di lunghezza e un peso di 325 tonnellate, il Dolphin fu varato il 16 novembre 1850. Nebiker l'ha descritta come "probabilmente la squadra più veloce di tutti i tempi".

La nave attraversò l'Oceano Atlantico e l'Oceano Indiano per quasi due anni e mezzo, tornando carica di petrolio nel marzo 1853. Viaggi successivi la portarono alle Azzorre e intorno al Corno d'Africa alle Seychelles, Zanzibar e Australia. Il suo ultimo viaggio iniziò da Warren il 2 ottobre 1858. La nave finì al largo della Patagonia pochi mesi dopo. Una lettera ai proprietari del suo padrone, un capitano Norrie, diceva che era stata distrutta quando "giaceva sugli scogli nella parte sud-occidentale di New Bay", un apparente riferimento al Golfo Nuevo, uno dei pochi buoni porti naturali della Patagonia, dove era noto che i balenieri si imbarcassero. L'equipaggio avrebbe percorso circa 10.000 miglia per arrivarci.

A parte le navi che facevano scalo temporaneamente, non c'era una reale presenza europea lungo il Golfo Nuevo fino al 1865, quando gli immigrati gallesi sbarcarono sul sito di quella che in seguito divenne la città di Puerto Madryn. La tradizione locale vuole che i primi coloni raccolsero materiale da uno o più naufragi, ma non è chiaro se provenisse dal Dolphin o da qualche altra nave o nave sfortunata.

Nel 2004, i sedimenti in movimento hanno rivelato i resti parziali di una nave di legno nelle piane intertidali appena al largo di Puerto Madryn. La gente del posto sapeva che era lì, ma gli scienziati no. Nel 2006 e nel 2007, archeologi marini, tra cui Cristian Murray dell'Istituto Nazionale di Antropologia e Studi Latinoamericani dell'Argentina, hanno scavato i resti durante la bassa marea. Hanno anche documentato molti altri relitti nelle vicinanze.

All'incirca a sinistra della nave c'erano alcuni dei futtock inferiori, o nervature, e qualche fasciame dello scafo e del soffitto. In un documento del 2009, Murray e colleghi hanno stabilito che la nave è stata costruita probabilmente nel 19° secolo, principalmente con quercia e pino dell'emisfero settentrionale. Ma di quale specie e se di origine europea o nordamericana, non potevano dirlo. Con poco altro da fare - alcuni chiodi di ottone, un'unica scarpa di cuoio - hanno ipotizzato che potesse essere una nave da pesca o mercantile - o una baleniera.

Alla fine sono emerse altre prove. Due calderoni di ferro e resti di mattoni sono stati trovati vicino al relitto, suggerendo un "lavoro di prova" a bordo della nave per far bollire il grasso. Murray e colleghi hanno anche scoperto che il marinaio argentino Luis Piedrabuena aveva salvato 42 membri dell'equipaggio del Dolphin; li portò a Carmen de Patagones, una città a circa 100 miglia a nord, e da lì i profughi, si spera, tornarono a casa. Dove sarebbe stato? Il delfino è apparso nel registro dell'assicurazione marittima di Lloyd come proveniente da Warren. I ricercatori hanno quindi contattato la Warren Preservation Society, che ha fornito il manoscritto di Nebiker e altre informazioni.

Sulla base di ciò, un quotidiano locale del Rhode Island ha ipotizzato nel 2012 che il delfino fosse stato trovato. Nel 2019 Murray ha finalmente pubblicato un articolo suggerendo questo, ma dicendo che non poteva essere dimostrato. Entrano gli scienziati degli anelli degli alberi.

Quell'anno, Murray e colleghi scavarono nuovamente il relitto e invitarono Ignacio Mundo a esaminarlo. Rimasero inorriditi quando Mundo disse loro che l'unico modo per ottenere campioni decenti del legno fradicio sarebbe stato quello di tagliare con la motosega un paio di dozzine di sezioni trasversali delle nervature e del tavolato e asciugarle. Alla fine, rendendosi conto che non c'era altro modo, gli archeologi hanno ceduto e individuato i punti in cui pensavano che sarebbe stato fatto il minimo danno.

Dopo aver elaborato i campioni nel suo laboratorio, Mundo si è rivolto a Ed Cook, fondatore del Lamont-Doherty Tree Ring Lab, collaboratore di lunga data con colleghi sudamericani e pioniere della dendroarcheologia, la scienza per individuare l'età e la provenienza delle vecchie strutture in legno. Cook ha analizzato molti vecchi edifici nel nord-est degli Stati Uniti, insieme a oggetti tra cui uno sloop del 18° secolo portato alla luce accidentalmente durante gli scavi dopo la distruzione del World Trade Center nel 2001. (Ha scoperto che era stato costruito in quercia intorno al 1773 vicino a Filadelfia.)

L'arma segreta di Cook:il North American Drought Atlas, un enorme database di cui ha guidato la creazione all'inizio degli anni 2000. L'atlante raccoglie campioni ad anello da circa 30.000 alberi in piedi di molte specie in tutto il continente risalenti a più di 2.000 anni fa. I livelli di precipitazione variabili creano sottili variazioni annuali nella larghezza dell'anello che consentono ai ricercatori di tracciare i climi passati, datare gli anni precisi di germinazione e crescita degli alberi e, nel caso di vecchie strutture in legno, spesso dove e quando gli alberi sono stati tagliati, poiché i climi variano da luogo a luogo. collocare, lasciando firme regionali distinte.

I dendrocronologi hanno stabilito che le nervature erano fatte di quercia bianca, molte specie delle quali crescono nel nord-est degli Stati Uniti. Lo scafo e le assi del soffitto, si poteva dire, erano di pino giallo secolare, le cui foreste un tempo coprivano gran parte del sud-est degli Stati Uniti. I chiodi di legno che tenevano insieme le cose erano fatti di robinia resistente alla putrefazione, diffusa in molti stati orientali.

L'analisi degli anelli di quercia ha mostrato che alcuni dei legni provenivano da alberi germogliati nel lontano 1679. Più sorprendente:gli anelli più esterni indicavano che le querce erano state tagliate nel 1849, esattamente in coincidenza con la costruzione del Dolphin del 1850. Gli ultimi anelli nel fasciame di pino risalgono al 1810, ma gli scienziati non se ne preoccuparono; a differenza delle costole spesse, le assi sarebbero state ampiamente fresate, quindi nessuno si aspettava di trovare gli anelli esterni.

Gli scienziati hanno quindi confrontato gli anelli con cronologie regionali specifiche. La maggior parte dei campioni di pino corrispondeva bene alle cronologie prese decenni fa da alberi viventi nelle aree del monte Choccolocco dell'Alabama e del Lago Louise in Georgia, entrambe note per aver esportato enormi quantità di pino negli stati settentrionali nel 19° secolo. I ricercatori non sono stati in grado di dire se le tavole provenissero specificamente da quei siti, ma le firme indicavano che dovevano provenire da qualche parte in Alabama, Georgia o nel nord della Florida.

Per quanto riguarda le nervature di quercia, gli anelli somigliavano di più a cronologie tratte da vecchi alberi che crescevano nel Massachusetts. Tra gli indicatori:distinti periodi secchi e di bassa crescita negli anni 1680-90, 1700 e 1810. Le larghezze molto strette degli anelli indicavano che gli alberi erano cresciuti in una fitta foresta secolare, la maggior parte della quale fu abbattuta nel New England tra l'inizio e la metà del 1800 quando i taglialegna furono spazzati via. Molte di quelle querce del Massachusetts sono finite senza dubbio nei cantieri navali del vicino Rhode Island.

Il nuovo giornale copre ancora le sue scommesse, dicendo che la nave potrebbe benissimo essere la Dolphin, ma in assenza di qualche artefatto unico associato alla nave, potrebbe plausibilmente essere qualche altra baleniera americana dello stesso periodo. "C'erano molte navi baleniere in quella zona durante quel periodo", ha detto Murray, coautore del documento. "Quindi non mi piace dire che è il delfino finché non avremo più prove."

Tuttavia, Mukund Rao, il dendrocronologo di Lamont, si dice completamente convinto. "Gli archeologi sono più conservatori:preferiscono uno standard leggermente più alto e non li biasimo", ha detto. "È vero che non abbiamo qualcosa come la campana della nave. Ma per me, la storia è lì negli anelli degli alberi." + Esplora ulteriormente

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