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Secondo un nuovo studio, le persone preistoriche in Europa consumavano latte migliaia di anni prima che gli esseri umani sviluppassero il tratto genetico che ci permetteva di digerire lo zucchero del latte, il lattosio da adulti. La ricerca, pubblicata su Natura , ha mappato i modelli preistorici di consumo del latte negli ultimi 9.000 anni, offrendo nuove informazioni sul consumo di latte e sull'evoluzione della tolleranza al lattosio.
Fino ad ora, era ampiamente ritenuto che la tolleranza al lattosio fosse emersa perché consentiva alle persone di consumare più latte e latticini. Ma questa nuova ricerca, guidata da scienziati dell'Università di Bristol e dell'University College London (UCL) insieme a collaboratori di altri 20 paesi, mostra che la carestia e l'esposizione a malattie infettive spiegano meglio l'evoluzione della nostra capacità di consumare latte e altri alimenti non fermentati. latticini.
Mentre la maggior parte degli adulti europei oggi può bere latte senza disagio, due terzi degli adulti nel mondo oggi, e quasi tutti gli adulti 5000 anni fa, hanno problemi se bevono troppo latte. Questo perché il latte contiene lattosio e, se questo zucchero unico non può essere digerito, si recherà nell'intestino crasso dove può causare crampi, diarrea e flatulenza, una condizione nota come intolleranza al lattosio. Tuttavia, questa nuova ricerca suggerisce che oggi nel Regno Unito questi effetti sono rari.
Il professor George Davey Smith, direttore della MRC Integrative Epidemiology Unit presso l'Università di Bristol e coautore dello studio, ha dichiarato:"Per digerire il lattosio dobbiamo produrre l'enzima lattasi nel nostro intestino. Quasi tutti i bambini producono lattasi, ma nella maggior parte delle persone a livello globale che la produzione diminuisce rapidamente tra lo svezzamento e l'adolescenza.Tuttavia, un tratto genetico chiamato persistenza della lattasi si è evoluto più volte negli ultimi 10.000 anni e si è diffuso in varie popolazioni che bevono latte in Europa, Asia centrale e meridionale, Oriente e Africa. Oggi, circa un terzo degli adulti nel mondo sono persistenti alla lattasi."
Mappando i modelli di consumo del latte negli ultimi 9.000 anni, sondando la biobanca britannica e combinando DNA antico, radiocarbonio e dati archeologici utilizzando nuove tecniche di modellazione computerizzata, il team è stato in grado di dimostrare che il tratto genetico della persistenza della lattasi non era comune fino a circa 1.000 a.C., quasi 4.000 anni dopo essere stato rilevato per la prima volta intorno al 4.700–4.600 a.C.
"La variante genetica della persistenza della lattasi è stata spinta ad alta frequenza da una sorta di selezione naturale turbo. Il problema è che una selezione naturale così forte è difficile da spiegare", ha aggiunto il professor Mark Thomas, professore di genetica evolutiva e coautore dello studio presso l'University College. Londra.
Per stabilire come si è evoluta la persistenza del lattosio, il professor Richard Evershed, capo dello studio della School of Chemistry di Bristol, ha assemblato un database senza precedenti di quasi 7.000 residui di grasso animale organico da 13.181 frammenti di ceramica provenienti da 554 siti archeologici per scoprire dove e quando si trovavano le persone consumare latte. Le sue scoperte hanno mostrato che il latte era ampiamente utilizzato nella preistoria europea, risalendo ai primi allevamenti di quasi 9.000 anni fa, ma è aumentato e diminuito in diverse regioni in tempi diversi.
Per capire come questo si collega all'evoluzione della persistenza della lattasi, il team dell'UCL, guidato dal professor Mark Thomas, ha assemblato un database della presenza o dell'assenza della variante genetica della persistenza della lattasi utilizzando antiche sequenze di DNA pubblicate da oltre 1.700 individui preistorici europei e asiatici . L'hanno visto per la prima volta dopo circa 5.000 anni fa. Entro 3.000 anni fa era a frequenze apprezzabili ed è molto comune oggi. Successivamente, il suo team ha sviluppato un nuovo approccio statistico per esaminare in che modo i cambiamenti nell'uso del latte nel tempo spiegano la selezione naturale per la persistenza della lattasi. Sorprendentemente, non hanno trovato alcuna relazione, anche se sono stati in grado di dimostrare che potrebbero rilevare quella relazione se esistesse, sfidando la visione di lunga data che l'entità dell'uso del latte ha guidato l'evoluzione della persistenza della lattasi.
Il team del professor George Davey Smith aveva sondato i dati della biobanca britannica, che comprendeva dati genetici e medici per più di 300.000 individui viventi, ha trovato solo differenze minime nel comportamento di consumo di latte tra persone geneticamente persistenti e non persistenti lattasi. Fondamentalmente, la grande maggioranza delle persone che erano geneticamente non persistenti alla lattasi non hanno avuto effetti negativi sulla salute a breve o lungo termine quando consumano latte.
Il professor Davey Smith ha aggiunto:"I nostri risultati mostrano che l'uso del latte è stato diffuso in Europa per almeno 9.000 anni e gli esseri umani sani, anche quelli che non sono persistenti alla lattasi, potrebbero consumare felicemente latte senza ammalarsi. Tuttavia, bere latte con lattasi non persistente gli individui portano a un'alta concentrazione di lattosio nell'intestino, che può attirare liquidi nel colon e può verificarsi disidratazione quando questo è combinato con malattie diarroiche. "
"Se sei sano e lattasi non persistente e bevi molto latte, potresti provare qualche disagio, ma non ne morirai. Tuttavia, se sei gravemente malnutrito e hai la diarrea, allora hai la vita -problemi minacciosi. Quando i loro raccolti fallivano, le persone preistoriche avrebbero avuto maggiori probabilità di consumare latte non fermentato ad alto contenuto di lattosio, esattamente quando non avrebbero dovuto."
Per testare queste idee, il team del professor Thomas ha applicato gli indicatori della carestia passata e dell'esposizione ai patogeni nei loro modelli statistici. I loro risultati hanno chiaramente supportato entrambe le spiegazioni:la variante del gene della persistenza della lattasi era sottoposta a una selezione naturale più forte quando c'erano indicazioni di più carestia e più agenti patogeni.
Gli autori concludono:"Il nostro studio dimostra come, nella preistoria successiva, con l'aumento delle popolazioni e delle dimensioni degli insediamenti, la salute umana sarebbe stata sempre più influenzata dalla scarsa igiene e dall'aumento delle malattie diarroiche, in particolare quelle di origine animale. In queste condizioni il consumo di latte sarebbe risultato nell'aumento dei tassi di mortalità, con individui privi di persistenza della lattasi particolarmente vulnerabili.Questa situazione sarebbe stata ulteriormente esacerbata in condizioni di carestia, quando i tassi di malattie e malnutrizione sono aumentati.Ciò porterebbe a individui che non portavano una copia della variante del gene della persistenza della lattasi è più probabile che muoiano prima o durante gli anni riproduttivi, il che aumenterebbe la prevalenza della persistenza della lattasi nella popolazione.
"Sembra che gli stessi fattori che influenzano la mortalità umana oggi abbiano guidato l'evoluzione di questo straordinario gene attraverso la preistoria". + Esplora ulteriormente
