Il figlio più giovane di Joyelle Tilton, Dylan, voleva frequentare l'Università del Massachusetts ad Amherst o Boston.

Ma come studente fuori dallo stato, le tasse scolastiche costerebbero circa $ 36.000, più del doppio della scheda che pagherebbero se vivessero in Massachusetts.

Così, lo scorso agosto, la famiglia ha preso una decisione. Poco prima che Dylan iniziasse il suo primo anno al liceo, fecero le valigie, salutarono i parenti in Nevada e si trasferirono in Massachusetts.

"Fortunatamente mio marito era un lavoratore virtuale e possiamo vivere ovunque, quindi abbiamo rinunciato alla nostra casa a Las Vegas", afferma Tilton, 47 anni.

Può sembrare un passo drammatico, ma per Tilton, il ritmo commovente ha fatto precipitare la sua famiglia nei debiti per pagare l'istruzione universitaria di suo figlio.

"Non siamo disposti a prendere prestiti. Sono disposta a fare sacrifici in altre aree", dice. "Mio marito sta ancora pagando il prestito scolastico e probabilmente lo farà fino al giorno della sua morte."

Quanto costa la retta universitaria?

Vendere la casa. Toccando i fondi pensione. Affittare una stanza libera.

Questi sono solo alcuni dei modi in cui le famiglie stanno pagando i crescenti costi del college. E questo senza contare le decisioni prese dagli studenti stessi, che oltre a lavorare a scuola, si uniscono alla Guardia Nazionale, optano per il community college o si candidano a università più economiche all'estero per permettersi le tasse scolastiche, se scelgono di andare al college.

L'aumento dei costi di un'istruzione universitaria "porterà sia a meno persone che a laurearsi", afferma Anthony Carnevale, direttore del Georgetown University Center on Education and the Workforce. "Questi sono i due effetti di cui siamo a conoscenza in modo molto dettagliato e che rappresentano la questione centrale nell'istruzione superiore."

Il costo medio di una laurea negli Stati Uniti, inclusi vitto e alloggio e tasse, è salito alle stelle del 169%, da $ 9.307 a $ 25.004, tra il 1980 e il 2019, secondo l'analisi dei dati del Dipartimento dell'Istruzione degli Stati Uniti del Georgetown University Center. Tra gli anni scolastici 2008/09 e 2018/19, le sole tasse scolastiche sono aumentate da una media di $ 17.045 a $ 24.623.

Mentre il presidente Joe Biden valuta se cancellare alcuni debiti degli studenti, dobbiamo anche riflettere su come impedire agli studenti e alle loro famiglie di accumulare un onere finanziario così pesante in primo luogo.

Potrebbe non essere economicamente fattibile o politicamente appetibile rendere un'istruzione universitaria di quattro anni gratuita per tutti coloro che ne desiderano una. E si può sostenere che, per quanto stressante possa essere, lavorare part-time durante gli studi potrebbe rendere la laurea alla fine del percorso molto più gratificante.

Ma le linee guida sugli aiuti finanziari potrebbero essere più generose, riconoscendo che anche le famiglie con un reddito medio a sei cifre potrebbero avere difficoltà a pagare un conto a cinque cifre, più vitto e alloggio, ogni anno per almeno quattro anni.

E mentre le università hanno certamente stipendi da pagare, spese da coprire e servizi da fornire, un aumento a tre cifre dei costi complessivi del college dagli anni '80, insieme a un tasso medio annuo di iscrizione pari a quasi un terzo dello stipendio medio di un americano, è insostenibile. Per lo meno deve essere giustificato.

"È assolutamente fuori controllo", afferma Tilton. "Penso che nessuno di noi sia preparato al costo dell'istruzione superiore e non so quale sia la risposta. Non so come lo risolva il governo. Non lo so."

Tilton e suo marito Chad, 50 anni, hanno sempre detto chiaramente ai loro tre figli che quando sarebbe arrivato il momento del college, avrebbero dovuto aiutarli a pagare la loro strada.

"I nostri figli sapevano che avevano bisogno di borse di studio perché erano diventate molto più costose rispetto a quando io e mio marito eravamo al college", dice.

Mentre Brie, 25 anni, ha deciso di non andare al college, Colby, 19 anni, sperava di ottenere una borsa di studio ROTC per aiutare a finanziare la sua istruzione. Quando ciò non è avvenuto, si è iscritto alla Guardia Nazionale in Massachusetts, che coprirà le sue lezioni all'U Mass Boston.

Sarà una matricola lì in autunno dopo aver impiegato un anno per fare la formazione di base, dice. Borse di studio accademiche pagheranno vitto e alloggio. Ha anche risparmiato $ 17.000 dal suo lavoro in Target.

Anche il figlio più giovane della coppia, Dylan, 17 anni, lavora alla Target e ha l'obiettivo di risparmiare la stessa cifra del fratello maggiore. Ma dopo aver fallito un test dell'udito, entrare nella Guardia Nazionale non era un'opzione.

Quindi la famiglia si è trasferita a Wareham, nel Massachusetts, per stabilire la residenza anche se Dylan quest'anno andrà all'ultimo anno delle superiori e deve ancora essere accettato all'università statale.

Tilton è fiducioso che entrerà in campo e che ne è valsa la pena il trasferimento della famiglia. "E' uno studente di serie A, lavora... e ha fatto molto bene ai SAT", dice.

Quando Tilton e suo marito hanno compilato la domanda gratuita per gli aiuti federali agli studenti (FAFSA), il portale utilizzato per determinare gli aiuti finanziari delle scuole federali e spesso statali e individuali, Tilton ha detto che avrebbero dovuto essere in grado di contribuire con $ 30.000 all'anno per le spese universitarie del figlio.

"Non possiamo", dice. "Mio marito non guadagna nemmeno $ 100.000 all'anno."

Quindi, per ora, la famiglia vive in un noleggio Airbnb a lungo termine. Dylan sta facendo domanda per varie borse di studio e Tilton e suo marito rimarranno in Massachusetts anche dopo che avrà ottenuto la residenza ufficiale statale se ha bisogno di vivere a casa e fare il pendolare al campus per risparmiare denaro.

"Non vogliamo davvero che accumuli debiti", dice. "Anche se ci trasferiamo, probabilmente dovrà comunque prendere dei prestiti studenteschi" per coprire il costo dei libri e altre tasse.

Come fanno le persone a permettersi l'università senza prestiti?

I figli di Tiffany Fite hanno fatto una mossa diversa, iscrivendosi a scuole in Europa dove le università possono essere più convenienti.

Lei e suo marito, Benjamin, hanno iniziato a valutare seriamente le loro opzioni nel 2018, quando gli opuscoli patinati inviati dai college statunitensi hanno iniziato ad arrivare.

La cosiddetta "corsa agli armamenti universitari" era iniziata, dice Fite, un consulente. E lei e suo marito, un avvocato, hanno deciso che "non volevamo farne parte".

Invece, speravano che i loro figli, Aidan, 19 anni, ed Ethan, 20, sarebbero stati in grado di godersi gli anni del liceo senza preoccuparsi costantemente di entrare in determinate scuole.

Fite dice che sono anche una famiglia parsimoniosa, che salva così diligentemente che lei e suo marito hanno potuto licenziarsi per due anni e attraversare il paese con i loro figli in un camper.

Vuole che i suoi figli abbiano la stessa libertà finanziaria, liberi da debiti.

"Se c'era una lezione finanziaria che volevamo che i nostri ragazzi ci portassero via mentre crescono e volano, è sempre vivere al di sotto delle tue possibilità", dice Fite.

La famiglia ha aperto 529 conti di risparmio, ma sapeva che non sarebbero stati sufficienti a coprire i $ 100.000 che avrebbero probabilmente dovuto pagare ogni figlio per conseguire una laurea.

"Non vorremmo co-firmare per prestiti e non prenderemmo in prestito per il nostro pensionamento o il nostro futuro per il loro college", afferma Fite. Così hanno iniziato a cercare altri modi in cui i loro figli potessero andare a scuola senza accumulare debiti.

Hanno valutato il costo dei loro figli che vivono a casa e frequentano Boise State, che è letteralmente accanto alla loro casa nell'Idaho. Hanno pagato per frequentare il college comunitario. "E poi abbiamo scoperto la possibilità di andare all'estero", dice.

I ragazzi hanno preso un anno sabbatico dopo il liceo, in parte per lavorare e risparmiare. Poi sono partiti per l'Europa. Aidan inizierà un programma triennale in archeologia il mese prossimo presso l'Università di Pecs, in Ungheria, dove le tasse scolastiche sono di $ 5.000 all'anno. Ed Ethan entrerà nel suo secondo anno all'Anglo American University di Praga, dove la retta annuale è di $ 8.500.

I loro genitori pagheranno da $ 45.000 a $ 50.000 per le tasse universitarie complessive di ciascun figlio e hanno anche in programma di raggiungere $ 5.000 di reddito che i loro figli guadagnano lavorando.

"Ci è voluto molto lavoro da parte nostra per esaminare le altre opzioni", afferma Fite, "ma ne è valsa la pena."

Qual ​​è il modo migliore per pagare l'università?

Gli apprendistati e le certificazioni stanno prendendo piede man mano che sempre più persone guardano all'alto costo del college e chiedono:"Perché preoccuparsi?"

Un recente sondaggio Gallup ha rilevato che il 46% dei genitori ha affermato che preferirebbe che il proprio figlio cercasse una credenziale diversa rispetto a una laurea. E solo il 56% degli adulti di età inferiore ai 30 anni che frequentavano l'università riteneva che i benefici fossero maggiori dei costi, secondo uno studio della Federal Reserve pubblicato a maggio.

In qualità di consulente educativo, Carolyn Johnson aiuta i giovani a navigare nel labirinto delle candidature all'università, comprese le domande per borse di studio e aiuti finanziari.

Le sue figlie, Alison, 23 anni, e Amy, 21, laureata e attualmente studentessa alla Fordham University, hanno ricevuto numerose borse di studio e ciascuna ha circa $ 20.000 in prestiti.

Tuttavia, per coprire le spese del college rimaste, Johnson e suo marito hanno venduto la loro casa e sfruttato i fondi per la pensione. "Mio marito pensa che lavorerà fino a 70 anni", dice.

Hanno venduto la loro casa in parte perché stava diventando finanziariamente estenuante per far fronte ai danni di diverse inondazioni. Ma anche usare i soldi per aiutare a coprire le tasse scolastiche era una priorità, dice.

"Sono nel settore, quindi so che l'istruzione è la base e il trampolino di lancio", afferma. "Le case vanno e vengono... Abbiamo perso le cose materiali a cui eravamo attaccati e abbiamo imparato che quelle cose non durano, ma l'educazione dura per sempre."

Perché i college non dovrebbero essere gratuiti?

Alcune scuole hanno iniziato a offrire assistenza finanziaria a una gamma più ampia di famiglie. Stanford, ad esempio, nel 2020 ha aumentato la soglia di reddito per gli studenti per ottenere borse di studio che coprono l'intera retta a $ 150.000 da $ 125.000. E le famiglie che guadagnano meno di $ 75.000 hanno vitto e alloggio, oltre alle tasse scolastiche.

Il Dartmouth College, nel frattempo, ha affermato che a partire da quest'estate sostituirà i prestiti nelle sue offerte di aiuti finanziari con borse di studio più ampie.

Ma entrambe queste scuole sono estremamente selettive, il che significa che solo un piccolo numero di studenti può beneficiare di tale assistenza.

Nel frattempo, l'Ohio State offre un'opzione che potrebbe avvantaggiare una più ampia gamma di studenti con il suo Scarlet and Grey Advantage, un programma che si dice inizierà un progetto pilota questo autunno. Prepara gli studenti a un'istruzione universitaria senza debiti attraverso una combinazione di borse di studio, borse di studio, opportunità di lavoro e contributi familiari.

Tali espansioni di aiuti senza debiti sono modelli che vale la pena emulare in un numero ancora maggiore di scuole che possono permettersi o sviluppare partnership che consentano loro di essere più generose.

Il college comunitario gratuito potrebbe anche fornire un punto di ingresso senza debiti per l'istruzione superiore, anche se per ora tale raccomandazione è stata eliminata dalla legislazione Build Back Better di Biden, che deve ancora essere approvata dal Congresso.

Molti community college hanno accordi di trasferimento con college o università particolari se gli studenti frequentano determinati corsi e guadagnano i crediti richiesti.

Tuttavia, è necessario prestare ancora attenzione per garantire che un sistema a due livelli non venga cementato, in cui i redditi più bassi e gli studenti di colore rimangono concentrati nelle scuole biennali, mentre i college quadriennali istruiscono principalmente gli studenti più ricchi e bianchi , dice Carnevale.

In the meantime, if families gain a clearer understanding of what majors or schools offer the greatest employment and earning potential, competition could grow between colleges, slowing the dizzying uptick in tuition, he says.

"In any market, in any industry, once you're able to measure value in great detail ... you've started down the road to cost competition," he says adding that while the data exists through tools like the College Scorecard, more families need to be made aware of it.

Paying for college with a room to rent

For now, Michelle St. Onge plans to rent out a spare bedroom in her home to help pay for her youngest son, Ethan, 18, to attend Clarkson University in the fall.

"We're making the leap based on the return on investment we think we're going to get after (graduation), but we still have to figure out a way to pay for it now," says St. Onge who lives in Peru, New York. "I'm a single mom and the only one helping him with his tuition."

Once Ethan becomes a sophomore, they'll look at additional financial options, like his possibly becoming a resident advisor to reduce the cost of room and board.

He also may have to apply for some student loans.

But that's down the road.

"This first year, we've figured it out," she says. "One year at a time."