Perché la gente pensava che il cannibalismo facesse bene alla salute? La risposta offre uno sguardo alle fessure più bizzarre della storia europea, in un'epoca in cui gli europei erano ossessionati dalle mummie egiziane.

Spinti prima dalla convinzione che resti umani macinati e colorati potessero curare qualsiasi cosa, dalla peste bubbonica al mal di testa, e poi dalle idee macabre che il popolo vittoriano aveva sull'intrattenimento dopo cena, i cadaveri bendati degli antichi egizi furono oggetto di fascino da dal Medioevo al XIX secolo.

Mamma mania

La fede che le mummie potessero curare le malattie ha spinto le persone per secoli ad ingerire qualcosa che aveva un sapore terribile.

La mumia, il prodotto creato dai corpi mummificati, era una sostanza medicinale consumata per secoli da ricchi e poveri, disponibile nelle farmacie, e creata dai resti di mummie riportate in Europa dalle tombe egizie.

Nel 12° secolo gli speziali usavano le mummie macinate per le loro proprietà medicinali ultraterrene. Le mummie erano una medicina prescritta per i successivi 500 anni.

In un mondo senza antibiotici, i medici prescrivevano crani, ossa e carne macinati per curare malattie dal mal di testa alla riduzione del gonfiore o alla cura della peste.

Non tutti erano convinti. Guy de la Fontaine, un medico reale, dubitava che la mumia fosse una medicina utile e nel 1564 vide mummie contraffatte fatte da contadini morti ad Alessandria. Capì che le persone potevano essere raggirate. Non sempre consumavano autentiche mummie antiche.

Ma i falsi illustrano un punto importante:c'era una richiesta costante di carne morta da usare in medicina e la fornitura di vere mummie egiziane non poteva soddisfarla.

Farmacisti ed erboristi dispensavano ancora medicinali per le mummie nel XVIII secolo.

La medicina della mamma

Non tutti i medici pensavano a secche, le vecchie mummie erano la migliore medicina. Alcuni medici credevano che carne e sangue freschi avessero una vitalità che mancava ai morti da tempo.

La pretesa che fresca convinse al meglio anche il più nobile dei nobili. Il re d'Inghilterra Carlo II assunse farmaci a base di teschi umani dopo aver subito un attacco epilettico e, fino al 1909, i medici usavano comunemente teschi umani per trattare condizioni neurologiche.

Per l'élite reale e sociale, mangiare mummie sembrava una medicina regalmente appropriata, poiché i medici affermavano che la mumia fosse fatta dai faraoni. La royalty ha mangiato la royalty.

Cena, drink e uno spettacolo

Nel diciannovesimo secolo, le persone non consumavano più mummie per curare le malattie, ma i vittoriani organizzavano "feste di scartamento" in cui i cadaveri egiziani sarebbero stati scartati per l'intrattenimento a feste private.

La prima spedizione di Napoleone in Egitto nel 1798 suscitò la curiosità degli europei e permise ai viaggiatori del 19° secolo in Egitto di riportare in Europa intere mummie comprate per strada in Egitto.

I vittoriani organizzavano feste private dedicate allo scartare i resti delle antiche mummie egizie.

I primi eventi da scartare avevano almeno una parvenza di rispettabilità medica. Nel 1834 il chirurgo Thomas Pettigrew scartò una mummia al Royal College of Surgeons. Ai suoi tempi, le autopsie e le operazioni si svolgevano in pubblico e questo scartare era solo un altro evento medico pubblico.

Ben presto anche la pretesa della ricerca medica andò perduta. Ormai le mummie non erano più medicinali ma elettrizzanti. Un conduttore di cena che poteva intrattenere il pubblico mentre scartava la confezione era abbastanza ricco da possedere una vera mummia.

L'emozione di vedere la carne e le ossa secche apparire mentre le bende si staccavano significava che le persone si accalcavano a questi scarti, sia in una casa privata che nel teatro di una società colta. Il pubblico delle bevande forti era rumoroso e riconoscente.

La maledizione della mummia

Le feste per lo scarto delle mummie sono finite all'inizio del 20° secolo. I macabri brividi sembravano di cattivo gusto e l'inevitabile distruzione dei resti archeologici sembrava deplorevole.

Poi la scoperta della tomba di Tutankhamon ha alimentato una mania che ha plasmato il design art déco in ogni cosa, dai motivi delle porte del Chrysler Building alla forma degli orologi disegnati da Cartier. La morte improvvisa nel 1923 di Lord Carnarvon, sponsor della spedizione di Tutankhamon, fu per cause naturali, ma presto attribuita a una nuova superstizione:"la maledizione della mummia".

Mummie moderne

Nel 2016 l'egittologo John J. Johnston ha ospitato il primo sballo pubblico di una mummia dal 1908. In parte arte, in parte scienza e in parte spettacolo, Johnston ha creato una ricreazione coinvolgente di com'era essere presente a un'inaugurazione vittoriana.

Era il più insapore possibile, con di tutto, dalla Walk Like an Egyptian dei Bangles che suonava ad alta voce all'esibizione dei partecipanti con gin puro.

La mummia era solo un attore avvolto in bende, ma l'evento è stato un inebriante mix sensoriale. Il fatto che abbia avuto luogo al St Bart's Hospital di Londra è stato un moderno promemoria del fatto che le mummie attraversano molti regni dell'esperienza dal medico al macabro.

Oggi, il mercato nero del contrabbando di antichità, comprese le mummie, vale circa 3 miliardi di dollari.

Nessun archeologo serio scarterebbe una mummia e nessun medico suggerirebbe di mangiarne una. Ma il richiamo della mummia resta forte. Sono ancora in vendita, ancora sfruttati e ancora merce.