La carenza di formule per bambini si è aggiunta ai guai dei genitori americani già confrontati con le pressioni di allevare un bambino durante una pandemia in un paese classificato in basso per le politiche a favore della famiglia.

I resoconti dei media hanno evidenziato la difficile situazione di madri, padri e operatori sanitari negli Stati Uniti che si sono affrettati a trovare forniture scarse o hanno percorso lunghe distanze per acquistare latte artificiale.

Ma cosa c'è dietro la carenza? E come si può evitare che si ripeta? La conversazione ha chiesto al dottor Steven Abrams, uno dei massimi esperti di salute pediatrica presso l'Università del Texas che ha fornito consulenza sia all'industria delle formule che al governo sulla nutrizione infantile, queste domande insieme a quali consigli potrebbe dare ai genitori che devono affrontare problemi nell'ottenere forniture adeguate di alimenti per lattanti .

1. Perché adesso c'è una carenza di formula?

Ci sono davvero due fattori che hanno guidato l'attuale carenza. In primo luogo, abbiamo il problema della catena di approvvigionamento, che ha colpito tutti i tipi di merci dall'inizio della pandemia. Si è leggermente attenuato, ma poi all'inizio del 2022 è peggiorato.

Poi, a febbraio, un importante impianto di produzione di latte artificiale negli Stati Uniti è crollato. La FDA ha chiuso la fabbrica di Abbott Nutrition nel Michigan. La chiusura è avvenuta dopo il richiamo nazionale da parte di Abbott di diverse marche di formule, comprese le formule di routine a base di latte vaccino Similac come Similac Advance e diverse formule speciali per bambini allergici, tra cui Similac Alimentum e Similac EleCare.

La chiusura della fabbrica doveva essere fatta nel mezzo di un'indagine sulle infezioni batteriche in relazione al latte artificiale in polvere prodotto nello stabilimento e della morte di almeno due bambini. Il problema è che non c'è molta ridondanza nella produzione di latte artificiale negli Stati Uniti. In altre parole, non ci sono abbastanza altre fabbriche per recuperare il gioco quando uno va giù. Lo stabilimento del Michigan è il più grande produttore del paese, quindi quando va giù, mette a dura prova l'intero sistema di distribuzione delle formule negli Stati Uniti, in particolare per alcune formule per bambini con malattie allergiche e disturbi metabolici ad alto rischio.

Nelle ultime due settimane la carenza è peggiorata. Non posso dire con certezza perché questo è successo. Ma sospetto che ci sia stato un accaparramento in corso mentre i genitori diventano ansiosi. I negozi possono limitare la quantità di formula che le persone possono acquistare, ma ciò non impedisce alle persone di andare online per acquistare di più.

Inoltre, la carenza ha ottenuto ampia pubblicità sui giornali, in TV e nei discorsi politici. Tutta quella pubblicità alimenta il senso pubblico che il sistema sta fallendo, provocando più acquisti e accaparramenti di panico.

2. Chi sta interessando la carenza?

La maggior parte dei genitori alimenterà i bambini con il latte artificiale a un certo punto per soddisfare le loro esigenze nutrizionali, in particolare i bambini più grandi. Alla nascita e nei giorni immediatamente successivi, circa l'80% dei bambini riceve tutta la sua alimentazione attraverso il latte materno. Ma all'età di sei mesi, la maggior parte dei bambini riceve almeno un po' di latte artificiale. La percentuale di bambini di un anno che ricevono il latte artificiale è ancora più alta. Questo è in gran parte il risultato di dinamiche e pressioni sociali:le madri tornano al lavoro dopo il parto, ma non ricevono un sostegno sufficiente per produrre e conservare quantità sufficienti di latte materno.

Ma la carenza colpirà alcuni genitori più di altri. Non sorprende che i genitori più colpiti siano quelli con il reddito più basso. Il programma alimentare federale per donne, neonati e bambini più poveri, chiamato WIC, fornisce formule per la maggior parte dei bambini nelle famiglie a basso reddito. Ma i costi sono aumentati e la formula è diventata più scarsa.

Ho sentito di alcune famiglie che guidano per due ore per trovare negozi che vendono formula. Ovviamente sarà più difficile da fare per le famiglie più povere poiché ci sono dei costi. Allo stesso modo, i genitori più benestanti potrebbero essere in grado di acquistare formule più costose, le cosiddette formule di marca d'élite.

L'altra cosa da notare è che la carenza sta colpendo sia il latte artificiale normale che le versioni specializzate. La formula normale o standard è il tipo con cui la maggior parte delle famiglie ha familiarità e circa il 95% dei bambini allattati artificialmente ottiene il tipo standard. La formula specializzata è per bambini con esigenze insolite, dovute a allergie, intestino danneggiato o particolari esigenze nutrizionali. Prima della chiusura della fabbrica del Michigan, produceva la maggior parte degli alimenti per lattanti specializzati utilizzati negli Stati Uniti. Quindi è una crisi assoluta per le famiglie che necessitano di quel tipo di latte artificiale.

3. Quali sono le potenziali conseguenze della carenza?

Nei primi sei mesi, i bambini dovrebbero avere solo latte materno o artificiale:qualsiasi altra cosa data loro sarà nutrizionalmente incompleta. Quindi c'è il rischio che una carenza significhi che i bambini non riceveranno la nutrizione di cui hanno bisogno per svilupparsi. Ciò potrebbe portare a una serie di problemi di salute che influiscono sulla loro crescita fisica e sullo sviluppo del cervello.

Poi ci sono preoccupazioni che i genitori possano utilizzare alternative non sicure, come annacquare la formula del loro bambino. È noto che le persone provano a crearne uno mescolando latte in polvere o latte vegano con vitamine. Non solo queste alternative non sono complete dal punto di vista nutrizionale, ma potrebbero non essere del tutto sterili.

Dopo i sei mesi, le cose migliorano un po' quando il bambino è in grado di iniziare a mangiare cibi solidi. Ma anche in questo caso, la formula o il latte materno rimangono la principale fonte di nutrimento. Quindi potrebbe esserci ancora il rischio di carenze nutrizionali, come le carenze di ferro.

4. Ci sono alternative praticabili?

Di età superiore ai sei mesi, solo per periodi di tempo ragionevolmente brevi, i genitori possono nutrire i bambini con latte intero di vacca e prendere in considerazione gli integratori di ferro.

Non è l'ideale e si applica solo ai bambini più grandi. Per chi ha meno di sei mesi, il latte vaccino è un vero problema. Non ha la giusta miscela proteica per i bambini e non ha quasi ferro, a rischio di anemia nei bambini molto piccoli. Il latte vaccino ha anche uno squilibrio di minerali, soprattutto per i bambini più piccoli.

5. Allora, quali indicazioni ci sono per i genitori a basso reddito?

È impegnativo e non posso fornire una risposta magica. Ma i banchi alimentari e il programma WIC sono stati un'ancora di salvezza cruciale. Il programma WIC in particolare si è dimostrato molto flessibile durante questa carenza. Quando Abbott ha dovuto ritirare i prodotti e quindi non è stata in grado di fornire abbastanza formule non richiamate negli stati in cui era il fornitore WIC, WIC è stata in grado di cambiare fornitore e riprogrammare le carte EBT per consentire ai genitori a basso reddito di acquistare marchi diversi.

6. Cosa si può fare per evitare che questa situazione si ripeta negli Stati Uniti?

Per prima cosa bisogna aiutare le famiglie a ritrovare fiducia nel sistema di produzione e fornitura delle formule. Ciò eviterà problemi come l'accumulo o la preparazione di formule fatte in casa.

Quindi dobbiamo guardare a come assicurarci che una pianta che cade non influisca sull'intero sistema. Il governo federale non può accumulare formula nello stesso modo in cui potrebbe immagazzinare olio, poiché la formula ha una durata di conservazione. Ma è possibile diversificare la produzione di latte artificiale. Ciò comporterebbe assicurarsi che più fabbriche e aziende stiano realizzando le formule di cui questo paese ha bisogno. Ciò non significa necessariamente un aumento dei costi:la concorrenza potrebbe potenzialmente abbassare i prezzi.

Credo che l'America debba anche guardare al sistema di sostegno all'allattamento al seno del paese. Non fraintendetemi, alcuni genitori avranno sempre bisogno della formula. Ma coloro che vogliono allattare al seno hanno bisogno di tutto il possibile per sostenerli. Ciò include migliori politiche di congedo familiare e aiuto per le madri a basso reddito che vogliono estrarre e conservare il latte mentre lavorano.