Una nuova ricerca mostra che un campo delle scienze ambientali in rapida crescita, che misura gli effetti della natura sul benessere umano, ha un problema di diversità che minaccia la sua capacità di fare affermazioni scientifiche universali.

Il campo, che combina psicologia e ricerca ambientale, ha prodotto numerosi studi importanti che descrivono in dettaglio i benefici della natura, delle foreste e dei parchi sul benessere umano e sulla salute mentale, tra cui felicità, depressione e ansia. I risultati sono stati resi popolari da libri come Your Brain on Nature e La correzione della natura , che sostiene i benefici per la salute dei grandi spazi aperti.

Ma quando i ricercatori dell'Università del Vermont hanno analizzato un decennio di ricerche sul campo - 174 studi sottoposti a revisione paritaria dal 2010 al 2020 - hanno scoperto che i partecipanti allo studio erano prevalentemente bianchi e che le comunità BIPOC (Black, Indigenous, People of Color) erano fortemente sottorappresentate . Oltre il 95% degli studi si è svolto in nazioni occidentali ad alto reddito in Nord America, Europa e Asia orientale, o nazioni occidentalizzate come il Sud Africa, mentre la ricerca nel Sud del mondo era in gran parte assente. Meno del 4% degli studi si è svolto in paesi a reddito medio, come l'India, senza studi in paesi a basso reddito.

Questo ristretto campione di umanità rende difficile per il campo fare affermazioni scientifiche universali in modo credibile, affermano i ricercatori, che hanno pubblicato oggi le loro scoperte in Current Research in Environmental Sustainability .

"Questo campo ha un grande potenziale per affrontare questioni urgenti, dalla crisi globale della salute mentale agli sforzi per la sostenibilità in tutto il mondo, ma per farlo, dobbiamo riflettere meglio la diversità delle popolazioni, delle culture e dei valori del mondo", afferma l'autore principale Carlos Andres Gallegos-Riofrio del Gund Institute for Environment dell'Università del Vermont.

Solo uno studio in Africa? È STRANO

Gallegos-Riofrio attribuisce a un'analisi storica della psicologia umana e delle scienze comportamentali del 2012 l'ispirazione per lo studio. Quella squadra precedente, guidata da Joseph Henrich, ha evidenziato il problema di trarre conclusioni universali sul comportamento umano da esperimenti che utilizzavano principalmente studenti universitari di nazioni che sono STRANO (occidentali, istruite, industrializzate, ricche e democratiche). Dato che la maggior parte degli esseri umani vive in nazioni non WEIRD, con diversi stili di percezione, ragionamento e valori, il team di Henrich ha affermato che gli studi WEIRD non potrebbero supportare in modo credibile affermazioni scientifiche universali.

Il team UVM ha applicato l'obiettivo di Henrich, ma ha approfondito la questione dell'etnia per studi sui benefici per la salute mentale della natura. Mentre si aspettavano un pregiudizio occidentale, sono rimasti sorpresi dal livello di pregiudizio:le popolazioni campione non erano solo principalmente da paesi STRANI, ma anche prevalentemente bianchi.

I ricercatori sono stati anche sorpresi dal fatto che il 62% degli studi non riportasse affatto l'etnia dei partecipanti (sebbene il team riconosca che alcuni studi hanno utilizzato fonti di dati anonime, come Twitter). Dei 174 studi, solo uno si è svolto in Africa (Sud Africa) e uno in Sud America (Colombia), nessuno dei quali ha tracciato l'etnia. Solo uno studio si è concentrato sui popoli indigeni del Nord America.

"Ci auguriamo che il nostro studio sia un campanello d'allarme per questo campo promettente che scateni un cambiamento positivo", afferma la coautrice Rachelle Gould della Rubenstein School of Environment and Natural Resources di UVM e del Gund Institute for Environment. "Un campo più inclusivo e diversificato che abbraccia le esigenze di ricerca della comunità globale e l'intero spettro dei modi in cui gli esseri umani interagiscono con il mondo non umano, alla fine avrà un impatto maggiore".

Oltre a studiare etnia e geografia, il team ha anche esplorato i valori culturali. Riferiscono che molti studi hanno concettualizzato la relazione uomo-natura in termini centrati sull'uomo, individualisti ed estrattivi, piuttosto che con concetti come reciprocità, responsabilità e parentela, che sono più comuni in molte culture indigene e in altre culture non occidentali, i ricercatori dire.

Come espandere il campo

Il team offre diverse raccomandazioni, tra cui:maggiore collaborazione con diverse comunità, maggiore diversità di partecipanti, migliore tracciamento demografico, maggiore attenzione al Sud del mondo, esperimenti e strumenti culturalmente sensibili, formazione alla ricerca interculturale e un'enfasi sull'equità e la giustizia. Le agenzie di finanziamento e le fondazioni dovrebbero incoraggiare una maggiore diversità, di partecipanti allo studio e di contesti, nei loro bandi di finanziamento, affermano i ricercatori.

Il team sottolinea inoltre l'importanza di diversificare le scienze ambientali, con un migliore supporto per studenti e docenti di diversa estrazione e una maggiore collaborazione con diverse comunità. La ricerca di Dorceta Taylor e altri dimostra che gli studiosi BIPOC sono sottorappresentati nelle istituzioni ambientali statunitensi e che le preoccupazioni ambientali delle comunità BIPOC sono fortemente sottovalutate.

"Abbiamo bisogno che tutte le culture lavorino insieme per affrontare le emergenze globali che dobbiamo affrontare", afferma Amaya Carrasco, coautrice e studentessa laureata dell'UVM. "Ciò richiede la comprensione di ciò che è universale nella relazione uomo-natura e ciò che è culturalmente specifico. Queste intuizioni sono fondamentali per guidare il cambiamento sociale e richiedono che la ricerca sia più inclusiva. Abbiamo bisogno di tutte le mani sul ponte."

Lo studio è intitolato:"Carenza cronica di diversità e pluralismo nella ricerca sugli effetti sulla salute mentale della natura:un problema di salute planetaria". Il team di ricerca comprendeva anche Hassan Arab, un ricercatore laureato alla Wayne University.