Nuovi indizi che emergono dai fossili trovati nei terreni più antichi della Terra suggeriscono che multicellulari, gli organismi terrestri probabilmente sono emersi molto prima di quanto si pensasse.

L'evidenza di tale conclusione è emersa dagli assemblaggi fossili, precedentemente considerati organismi oceanici, trovato in sottili strati di limo e sabbia situati tra i letti di arenaria più spessi nell'Australia meridionale. I sedimenti risalgono a un periodo compreso tra 542 e 635 milioni di anni fa, durante un periodo geologico noto come Ediacaran.

"Questi organismi ediacarani sono uno dei misteri duraturi dei reperti fossili, " ha detto Greg Retallack, direttore delle collezioni di fossili presso il Museo di Storia Naturale e Culturale dell'Università dell'Oregon. "Erano vermi, gelatine di mare, penne di mare, amebe, alghe? Sono notoriamente difficili da classificare, ma la saggezza convenzionale ha a lungo sostenuto che fossero organismi marini."

Il nuovo studio di Retallack, pubblicato online a novembre e nel numero di gennaio della rivista Geologia sedimentaria , suggerisce diversamente sulla base di un riesame geochimico e microscopico sia dell'età che delle associazioni ambientali nel sottile, strati limo-sabbiosi.

I sedimenti, note come lamine di arenaria interbandiera, rivelano segni rivelatori dell'antica erosione eolica, fenomeni più strettamente associati alle moderne sponde dei fiumi che agli oceani o ai mari. Questi sottili, strati alternati, di colore chiaro e ricche di granulometria fine, appaiono simili a fogli di carta bianca tra libri rilegati in marrone e rosso, Retallack notato.

"Tali strati trasportati dal vento sono oggi molto diffusi sugli argini dei fiumi e sui banchi di sabbia. Sono presenti in tutti i Flinders Ranges dell'Australia meridionale e anche nelle rocce di Ediacara della Namibia meridionale, " Egli ha detto.

L'emergere della vita multicellulare sulla terra risale a circa 565 milioni di anni fa, sebbene vi sia dibattito sul fatto che i fossili ediacarani di quell'età abbiano avuto origine da organismi nel mare o sulla terraferma, Retallack ha detto.

Se i sedimenti stessi si depositassero sulla terraferma, ne seguirebbe che gli organismi fossilizzati lì erano terrestri, disse Retallack, che è anche professore nel Dipartimento di Scienze della Terra dell'UO. Gli organismi che hanno lasciato i fossili, Egli ha detto, sarebbe stato da organismi multicellulari visibili ad occhio nudo. Tale vita avrebbe preceduto l'emergere della vegetazione vegetale verde, che si ritiene abbia avuto inizio tra 470 milioni e 583 milioni di anni fa.

Lo scorso novembre, Retallack e Nora Noffke della Old Dominion University hanno riferito di tracce di vita lasciate in terreni di 3,7 miliardi di anni in una formazione rocciosa metamorfica nel sud-ovest della Groenlandia. Nel diario Paleogeografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia , hanno identificato i rapporti isotopici del carbonio potenzialmente indicativi dei primi microbi terrestri.

Mentre gli organismi ediacarani rimangono enigmatici quando si tratta di classificazione biologica, Il nuovo studio di Retallack offre alcuni indizi importanti.

"L'indagine indica un habitat terrestre per alcuni di questi organismi, e combinato con prove crescenti provenienti da studi di suoli fossili e caratteristiche biologiche della crosta del suolo, suggerisce che potrebbero essere stati creature terrestri come licheni, "Retallack ha detto.

Per la carta, Retallack ha anche riesaminato le famose lamine di arenaria interbandiera in quattro località dell'Indiana meridionale, che risalgono al periodo della Pennsylvania, e un sito centrale del Colorado dell'epoca dell'Eocene. Queste posizioni e l'esame dei fiumi moderni hanno mostrato gli stessi processi sedimentari osservati nelle rocce di Ediacara dell'Australia meridionale e dell'Africa.