Il cosiddetto Doomsday Clock, creato dal Bollettino degli scienziati atomici per misurare il rischio imminente di conflagrazione nucleare, è rimasto a 100 secondi a mezzanotte dal 2020. Ora sembra sempre più fuori tempo rispetto agli eventi attuali.

La notizia che la Russia ha testato un missile con capacità nucleare questa settimana e gli avvertimenti del presidente ucraino Volodymyr Zelenskyy che la Russia potrebbe ricorrere ad armi nucleari o chimiche suggeriscono che le lancette dell'orologio dovrebbero muoversi.

Per portare gli eventi a questo punto, il presidente russo Vladimir Putin ha sfruttato le lacune nel diritto e nella politica internazionale che non sono riuscite a regolamentare meglio gli arsenali delle potenze nucleari mondiali.

Forse seguendo l'esempio dell'ex presidente degli Stati Uniti Donald Trump, Putin ha infranto le norme diplomatiche sull'uso sconsiderato della retorica nucleare, minacciando l'Occidente che "dovrebbe affrontare conseguenze che non hai mai affrontato nella tua storia".

E in seguito al fallimento della comunità internazionale nel creare una convenzione secondo cui le armi nucleari dovrebbero essere mantenute in uno stato di non allerta (il che significa che non possono essere sparate rapidamente), Putin ha messo le sue forze nucleari in "prontezza al combattimento speciale".

Sferraglianti o meno, questi sono sviluppi preoccupanti in un mondo che ha lottato per tirarsi indietro dal precipizio del disastro nucleare dall'inizio del Doomsday Clock nel 1947.

Riportare indietro l'orologio

Anche quando gli Stati Uniti e la Russia erano più vicini a un conflitto nucleare durante la crisi dei missili cubani nel 1962, l'orologio è arrivato solo a sette minuti a mezzanotte.

Mentre l'orologio si muoveva avanti e indietro man mano che le minacce andavano e venivano, Stati Uniti e Russia hanno esteso il trattato bilaterale sul controllo degli armamenti limitando il numero di testate dispiegate e nel gennaio di quest'anno le cinque principali potenze nucleari hanno convenuto che una guerra nucleare "non può essere vinta e non deve mai essere combattuto."

Il mese successivo questa piccola pausa della ragione è stata interrotta quando la Russia ha lanciato l'invasione dell'Ucraina.

Sebbene l'Ucraina sia difficilmente paragonabile alla Cuba degli anni '60 - non c'erano missili alle porte della Russia e nessun blocco - Putin temeva che il paese potesse potenzialmente diventare una base nucleare per la NATO. Il suo obiettivo era costringere tutti i paesi dell'ex blocco orientale ora allineati con l'Occidente ad accettare le loro posizioni pre-NATO del 1997.

Per raggiungere questo obiettivo, Putin ha violato la Carta delle Nazioni Unite, ha messo da parte la regola dell'ordine globale stabilito dalla Corte internazionale di giustizia e forse ha permesso ai suoi militari di commettere crimini di guerra.

Paure nucleari tattiche

Da quando Trump ha abbandonato il Trattato sulle forze nucleari a raggio intermedio nel 2019, Putin è stato libero di ricostruire e ridistribuire le sue forze nucleari di terra.

Forse la cosa più minacciosa è che la Russia (per essere onesti, non da sola) è stata interessata a sviluppare armi nucleari tattiche a basso rendimento (in genere più piccole della bomba da 15 kilotoni che ha distrutto Hiroshima) per dare "flessibilità" al campo di battaglia.

Queste armi violerebbero le leggi umanitarie internazionali e il loro uso potrebbe rapidamente sfuggire al controllo, ma non esiste alcuna legge internazionale che le vieti.

Infine, Putin ha sfruttato l'incapacità mondiale di concludere un accordo di "non primo utilizzo" nucleare. L'attuale dottrina nucleare russa non richiede che uno stato nemico usi armi nucleari contro di esso come giustificazione per il proprio attacco.

Un accumulo nucleare da parte di un potenziale avversario nei territori vicini sarebbe una giustificazione sufficiente, insieme a una serie di altri potenziali fattori scatenanti non nucleari.

Sebbene l'uso di armi nucleari per proteggere la sovranità e l'integrità territoriale dello stato russo possa sembrare ragionevole, l'annessione illegale della Crimea nel 2014 mostra quanto potrebbero essere disponibili tali giustificazioni.

"Conseguenze imprevedibili"

Il peggio è stato finora evitato perché gli Stati Uniti ei loro alleati della NATO non sono belligeranti nella guerra in Ucraina, avendo accuratamente evitato il coinvolgimento diretto, rifiutando gli appelli per una no-fly zone forzata dalla NATO.

Ma l'Occidente non è affatto neutrale. Fornire armi per aiutare un paese a combattere contro un altro è un atto ostile per qualsiasi definizione. Sebbene la quantità e la varietà di tali aiuti militari siano state accuratamente calibrate, stanno crescendo e hanno chiaramente fatto una differenza significativa sul campo di battaglia.

In cambio, la Russia continua ad aumentare la retorica, avvertendo l'Occidente di "conseguenze imprevedibili" se l'assistenza militare dovesse continuare.

E mentre il direttore della CIA si è mosso per calmare le preoccupazioni, dicendo che non ci sono "prove pratiche" che la Russia potrebbe ricorrere all'uso di armi nucleari, cosa accadrà da qui è difficile da prevedere.

Come è avvenuto da quando il Doomsday Clock è stato fissato per la prima volta 75 anni fa, il nostro possibile futuro si trova nelle menti e nelle mani di un piccolissimo gruppo di decisori a Mosca e Washington.