Perché le persone indossano orologi Rolex o guidano Bentley, quando i beni meno costosi possono avere prestazioni migliori? Perché qualcuno combatte la folla al Louvre per vedere la "Monna Lisa" per 30 secondi, quando potrebbero vederla online per ore? Ebbene, potrebbero essere coinvolti in "segnalazioni costose", in cui le persone mostrano la loro ricchezza per sembrare desiderabili, anche se costa denaro mostrare di avere denaro. E non sono solo le persone che usano la segnalazione costosa:i pavoni maschi sviluppano code più lunghe per essere più attraenti per le femmine, a costo di essere più facili da catturare dai predatori.

Nel frattempo, altre persone giocano alla grande. Potresti non sapere che un collega ha frequentato un college d'élite, è ricco o ha una famiglia famosa, nonostante gli sia stato vicino per mesi o anni. Cosa c'è dietro? Questo stile sobrio può anche essere una forma di segnalazione costosa, poiché potrebbe far sembrare il tuo collega più attraente, a lungo termine, per non mettersi in mostra.

"Controintuitivamente, anche la modestia è un segnale", afferma Erez Yoeli, ricercatore presso la MIT Sloan School of Management e coautore di un nuovo libro che spiega come la teoria dei giochi si applica alle situazioni quotidiane. "Le cose che a prima vista sembrano irrazionali, una volta che si scava un po' e si pensa a ciò che viene segnalato e si fanno le domande giuste, diventano molto meno sconcertanti", dice.

Pertanto, le persone che non menzionano gli attributi di segnalazione della ricchezza stanno segnalando di avere una ricchezza di attributi, afferma Moshe Hoffman, coautore di Yoeli.

"Stanno praticamente dicendo:'Sono disposto a seppellire alcune informazioni su di me e sono fiducioso di avere attributi abbastanza buoni che qualcuno li scoprirà'", dice Hoffman. "Non menzionando le loro credenziali, stanno segnalando che non stanno cercando un'interazione superficiale con qualcuno che è impressionato da quell'unica cosa e non hanno bisogno di quella cosa per impressionarti."

La segnalazione costosa è solo una cosa che facciamo che sembra irrazionale in superficie ma ha una logica più profonda dietro di essa, una logica spiegata dal campo della teoria dei giochi. Yoeli e Hoffman esaminano un'ampia gamma di queste situazioni in "Giochi nascosti:il potere sorprendente della teoria dei giochi per spiegare il comportamento umano irrazionale", pubblicato questo mese da Basic Books. Yoeli è anche co-direttore dell'Applied Cooperation Lab al MIT Sloan; Hoffman è ricercatore presso il Max Planck Institute for Evolutionary Biology in Germania e docente presso l'Università di Harvard.

Costo e punizione

Yoeli e Hoffman hanno insegnato teoria dei giochi al MIT Sloan, che ha contribuito a plasmare il loro libro. Vogliono demistificare l'argomento, mostrarne le applicazioni quotidiane e dare ai lettori la possibilità di afferrare un po' di matematica lungo il percorso.

"La teoria dei giochi è solo un kit di strumenti matematici per analizzare una situazione in cui la mossa giusta per me dipende da qual è la mossa giusta per te, e dove è la mossa giusta per te dipende da qual è la mossa giusta per me", dice Yoeli. "Tutti i diversi modelli che utilizziamo hanno questa caratteristica."

L'utilità di una segnalazione costosa, ad esempio, è stata formalizzata in termini di teoria dei giochi da due studiosi (che lavorano separatamente), Michael Spence e Amnon Zahavi. Nei loro modelli, i compromessi coinvolti nella segnalazione costosa dipendono dalle circostanze individuali. Poiché una coda lunga rende più facile catturare un pavone maschio, ne vale la pena coltivarne una solo per pavoni più fisicamente in forma, che possono eludere meglio i predatori. Quasi certamente è una cattiva idea per un pavone maschio inadatto.

Molti modelli di teoria dei giochi mostrano che attraverso l'apprendimento e l'evoluzione, tali circostanze si stabilizzano in un "equilibrio di Nash", una frase molto diffusa che implica che gli individui non possono migliorare le proprie condizioni adottando tattiche diverse; un pavone inadatto non prospererà improvvisamente facendo crescere una lunga coda.

In questo senso, considera il problema di far rispettare le norme nella società emettendo punizioni, invece di placare i trasgressori.

"Sappiamo tutti che l'appeasement è una cattiva idea", dice Hoffman. "Dare a Hitler la Cecoslovacchia non ha funzionato bene. Ma esattamente perché è una cattiva idea?"

La teoria dei giochi può aiutare a formalizzare questa risposta attraverso modelli che mostrano che, mentre l'emanazione di punizioni comporta costi per i punitori, questo approccio porta a costi inferiori inibendo comportamenti scorretti ripetuti. Costa qualcosa agli Stati Uniti imporre sanzioni economiche alla Russia per aver invaso l'Ucraina; ma non imporre alcun costo alla Russia incoraggerebbe ulteriori invasioni.

Nella teoria dei giochi, tali situazioni di punizione e costo dimostrano un'idea nota come "perfezione del sottogioco", un'altra versione dell'equilibrio di Nash in cui anche circostanze estremamente alterate non cambiano le decisioni ottimali.

"Puoi punire, e punire è costoso, ma se lo fai, si spera che le cose tornino alla normalità", dice Yoeli. "L'altra scelta è che non puoi punire, ma se non lo fai, allora ciò che il concetto di perfezione del sottogioco ti dice è che la cooperazione crollerà e da allora in poi ti troverai in un ambiente non cooperativo. Quel secondo pezzo è non sempre ovvio". Sperare semplicemente che le persone si comportino bene, in questo caso, non è un piano.

Dalla complessità alle categorie

Con ampia portata, "Hidden Games" esplora persino il motivo per cui le nostre norme sociali prendono la forma che assumono. In un capitolo, esaminano il lavoro di teoria dei giochi che descrive come gli stati agiscono sulla base dei segnali della società e delle norme diffuse. Tali norme, tuttavia, spesso non descrivono la realtà in modo molto acuto.

"Le norme su cui ci affidiamo sono molto schiette e la domanda è perché dovrebbe essere", dice Yoeli. "È una cosa così strana, invece che le norme sono più sensibili alle variazioni continue."

Ad esempio, gli autori notano nel libro, Jim Crow South ha definito le persone nere sulla base della famigerata "regola della goccia", in modo che se una persona avesse un'eredità nera, fosse semplicemente definita nera, anche se molti le persone erano, e sono, un misto di eredità etniche. Perché le società usano tali "confini artificiali", come li chiamano Yoeli e Hoffman? Una risposta da tenere a mente, osservano gli autori, è che le norme possono essere utilizzate per scopi malevoli, come l'imposizione di sistemi di caste sociali.

"Si tratta di coordinamento", dice Yoeli. "Le norme che hanno un'enorme influenza nella definizione dei nostri diritti hanno un elemento di coordinamento con le altre persone nella società. E questa questione di coordinamento ci porta ad avere definizioni categoriche molto discrete di chi merita i diritti". Alcune persone, aggiunge, potrebbero non "vederlo o capirlo senza pensare all'elemento della teoria dei giochi".

Altri studiosi hanno elogiato il libro come una sintesi convincente del pensiero accademico scritto per un pubblico generale. Kevin Murphy, professore di economia alla Booth School of Business dell'Università di Chicago, ha definito "Hidden Games" un "libro affascinante", in cui Hoffman e Yoeli, come ha detto lui, "mostrano più e più volte che molti tipi di il comportamento umano che sembra incompatibile con il comportamento consapevolmente razionale può essere compreso una volta che ci rendiamo conto che quelle stesse forze operano sotto la superficie."

Da parte loro, Yoeli e Hoffman sottolineano che la teoria dei giochi è qualcosa di più di modelli ed esempi particolari.

"Ognuno di questi modelli di teoria dei giochi è interessante e illuminante, ma penso che la cosa davvero interessante sia vederli tutti insieme e rendersi conto che questo è un approccio per scoprire risposte sulle preferenze bizzarre delle persone", afferma Yoeli. "Se le cose sembrano inspiegabili, c'è questo modo di pensarle che ha senso. Questa è una cosa che speriamo che i lettori ottengano da questo libro".