La Russia potrebbe aver usato armi chimiche nella sua invasione dell'Ucraina, secondo rapporti non confermati dalla città assediata di Mariupol la scorsa settimana.

I rapporti sono stati presi sul serio, con l'annuncio di indagini ufficiali e il monitoraggio della situazione da parte dell'Organizzazione per la proibizione delle armi chimiche. Ad oggi, tuttavia, non ci sono prove concrete a sostegno di queste affermazioni.

Ma quali sono le armi chimiche che potrebbero essere utilizzate in Ucraina e come verrà studiato il loro uso segnalato?

In qualità di ingegnere chimico che studia le sostanze chimiche pericolose nell'ambiente, posso aiutare a rispondere a queste domande.

Cosa sono le armi chimiche?

Qualsiasi sostanza chimica dannosa può essere usata come arma. Ciò include composti mortali progettati specificamente per l'uso in battaglia, ma si estende anche a molti composti utilizzati nell'industria che sono dannosi se maneggiati in modo improprio.

A causa della loro natura indiscriminata, l'uso di qualsiasi agente chimico in guerra è stato bandito a livello internazionale.

Tuttavia, controllare la produzione e la distribuzione di sostanze chimiche a duplice uso (come il cloro) e di agenti antisommossa come i gas lacrimogeni è molto più difficile che regolamentare armi chimiche dedicate come il sarin e altri agenti nervini.

Può anche essere difficile dimostrare che una sostanza chimica a duplice uso era destinata all'uso come arma.

Un rapporto non confermato

L'11 aprile, il primo rapporto sulla Russia che utilizza armi chimiche nell'invasione dell'Ucraina è emerso dalla città assediata di Mariupol.

I membri del battaglione Azov, un'unità di estrema destra della Guardia nazionale ucraina, hanno affermato che alcuni dei suoi combattenti erano stati feriti dal fumo bianco emesso da un dispositivo lanciato da un drone russo.

Secondo quanto riferito, le lesioni dell'incidente, avvenuto presso l'acciaieria Azovstal, includevano danni alla pelle e ai polmoni e non erano pericolose per la vita.

Possibili spiegazioni

Questo "fumo bianco" potrebbe essere un'arma chimica, molte delle quali attaccano la pelle e le mucose del corpo (rivestimenti degli organi) in aperture come occhi, naso e bocca. Convenzionalmente, le armi chimiche sono state consegnate anche in munizioni che disperdono aerosol o vapori simili a fumo.

Eppure ci sono altre spiegazioni plausibili.

L'acciaieria ospiterebbe molti prodotti chimici industriali, che potrebbero essere rilasciati inavvertitamente in una battaglia attiva. I sintomi riportati sono coerenti con l'esposizione ai fumi di moltissimi irritanti chimici.

I rapporti dei testimoni oculari non sono sufficientemente specifici per scartare queste possibilità o per assegnare l'incidente a una qualsiasi classe di agenti di guerra chimica.

Il disprezzo russo per le convenzioni

L'uso di armi chimiche è vietato dalla convenzione internazionale.

I primi giorni dell'invasione russa dell'Ucraina hanno visto la retorica da tutte le parti sull'uso di armi chimiche, quando le nazioni hanno iniziato a inquadrare la loro potenziale risposta all'uso di queste armi.

La Russia ha promosso false storie sul possesso da parte dell'Ucraina di armi chimiche e biologiche. Il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha interpretato queste storie come un "segno chiaro" che la Russia stava aprendo la strada all'uso stesso di tali armi.

La Russia ha distrutto le sue riserve di armi chimiche dichiarate. Tuttavia, l'uso dei caratteristici agenti nervini Novichok sviluppati in Russia negli avvelenamenti di Sergei Skripal nel 2018 e di Alexei Navalny nel 2020 suggerisce che la Russia potrebbe ancora possedere un programma di armi chimiche attivo.

Questi incidenti, così come l'uso di un gas anestetico simile al fentanil nella crisi degli ostaggi del teatro di Mosca del 2002, dimostrano anche il disprezzo della Russia per le ricadute internazionali dovute all'uso di agenti di guerra chimica.

Indagini sulle armi chimiche

Indagare sulle affermazioni sull'uso di armi chimiche è spesso difficile. Gli ispettori cercheranno di raccogliere i rapporti di vittime e testimoni per aiutare a stabilire i fatti di qualsiasi incidente.

Le cartelle cliniche e i campioni biologici possono aiutare a identificare la natura dell'agente chimico. L'ideale sarebbe ottenere campioni di queste sostanze chimiche solitamente di breve durata dal campo di battaglia, ma senza ispettori internazionali sul campo in Ucraina questa possibilità sembra remota.

Minacce chimiche

Anche in assenza di un attacco chimico, l'invasione russa potrebbe creare numerosi rischi chimici e radiologici imprevedibili in Ucraina. Ad esempio, l'attività russa all'interno della zona di esclusione della centrale di Chernobyl ha disturbato le scorie radioattive e ritardato gli sforzi di bonifica nel luogo del peggior incidente nucleare del mondo.

Molti dei siti industriali più sensibili dell'Ucraina si trovano in regioni di intensi combattimenti, dove i bombardamenti hanno il potenziale di inquinare la terra e l'acqua per gli anni a venire e potrebbero creare un inquinamento atmosferico tossico.

Gli incendi incontrollati nelle aree urbane possono avere effetti simili. Questo è simile a quanto visto dopo la guerra in Iraq, dove si ritiene che i fumi dei pozzi di combustione abbiano reso permanentemente invalidi migliaia di veterani statunitensi.

La verifica è importante?

In definitiva, un attacco chimico verificato in Ucraina potrebbe non essere la linea rossa di una volta.

Stanno emergendo prove delle molteplici atrocità che l'esercito russo ha commesso in Ucraina:crimini di guerra, violenze sessuali e massacri di civili su una scala che viene equiparata al genocidio.

Gli agenti di guerra chimica sono principalmente un'arma di terrore, con un uso strategico limitato. È stato affermato che è improbabile che il loro utilizzo in Ucraina aumenti sostanzialmente la pressione internazionale sulla Russia.

Nonostante ciò, resta essenziale che le accuse di attacchi chimici siano oggetto di un'indagine approfondita. Se si verifica un attacco, sarà necessaria un'indagine approfondita per assicurare i responsabili alla giustizia e mantenere forti deterrenti contro la produzione e l'uso di armi chimiche.