Brian Toon ha ricevuto e-mail da tutto il mondo nelle ultime settimane, molte da persone che chiedono freneticamente cosa fare o dove andare se scoppia una guerra nucleare.

Toon, professore di fisica atmosferica e spaziale e scienze atmosferiche e oceaniche, è un importante ricercatore di guerra nucleare, quindi l'improvvisa marea di messaggi in preda al panico ha senso. Quando il 24 febbraio il presidente russo Vladimir Putin ha ordinato alle truppe russe di invadere l'Ucraina, ha minacciato qualsiasi paese intervenuto con "conseguenze che non hai mai affrontato nella storia".

E durante un'intervista martedì con Christiane Amanpour della CNN, il principale portavoce di Putin ha rifiutato di escludere la possibilità che la Russia prendesse in considerazione l'utilizzo di armi nucleari.

Putin è serio? E se la Russia schierasse armi nucleari, cosa significherebbe per il resto del mondo? Toon ha condiviso i suoi quasi 40 anni di esperienza nel nucleare per fare luce sulla situazione.

La seguente intervista è stata modificata per maggiore lunghezza e chiarezza.

Quanto è reale la minaccia di una guerra nucleare in questo momento?

Non credo che dovremmo essere molto preoccupati. Putin è pienamente consapevole del fatto che se iniziasse davvero una guerra nucleare, finirebbe con la Russia come un mucchio di macerie in fiamme. Ci sono solo 200 città in Russia con più di 100.000 persone. Gli Stati Uniti potrebbero attaccare ogni città delle dimensioni di Boulder e più grande della Russia con 10 armi nucleari. Putin ne è certamente consapevole e non credo che lo vorrebbe. Quello che sta cercando di fare è costringere l'Occidente a non aiutare l'Ucraina.

Quali sono le altre implicazioni nucleari dell'invasione russa e della minaccia di Putin?

Il mondo è sempre in preda alla guerra nucleare. Il presidente americano e il leader russo hanno militari che li seguono con codici di lancio nucleare, perché ci sono tutti questi missili a terra che devono essere lanciati entro decine di minuti prima che vengano distrutti se veniamo attaccati. Ad esempio, ci sono circa 50 missili a punta nucleare appena a nord di noi, vicino a Fort Collins, sempre in attesa di essere lanciati contro la Russia. È pericoloso ed è soggetto a incidenti e incomprensioni, ma è improbabile che succeda qualcosa.

Qual ​​è lo stato delle armi nucleari nel mondo?

Nel 1986 c'erano 70.000 armi nucleari sul pianeta:era totalmente fuori controllo. In questo momento, ce ne sono circa 13.000 sul pianeta. La ricostruzione iniziò quando l'ex presidente Ronald Reagan e Mikhail Gorbaciov, ex presidente dell'Unione Sovietica, accettarono di eliminare molte armi nucleari a corto raggio in Europa perché la comunità scientifica disse loro che se avessero usato tutte queste armi, sarebbero state distruggerà la maggior parte della popolazione del pianeta.

Ora, gli Stati Uniti e la Russia sono limitati dal trattato ad avere circa 2.000 armi nucleari ciascuna pronta a sparare; hanno altre 2.000 armi ciascuna che sono in deposito o riserva che possono essere tirate fuori in caso di emergenza. Gli Stati Uniti e la Russia hanno il 90 per cento delle armi, ma Gran Bretagna e Francia ne hanno 200 ciascuna, la Cina ne ha circa 200, l'India e il Pakistan ne hanno 150 ciascuno, Israele ne ha circa 100 e la Corea del Nord ha un numero sconosciuto.

Quanto sono potenti le armi nucleari di oggi?

Se prendi la più piccola arma nucleare su un sottomarino americano, la zona della morte intorno a ground zero è di circa 3 miglia di raggio, quindi lascia cadere solo una di quelle nel mezzo di Denver ed eliminerebbe una gran parte della città. Un sottomarino americano trasporta circa 96 testate nucleari e ciascuna è circa 10 volte più potente della bomba di Hiroshima che uccise 100.000 persone nel 1945. Ciò significa che un sottomarino americano potrebbe potenzialmente uccidere 100 milioni di persone se lanciasse tutte le sue bombe verso le città. E i russi potrebbero fare lo stesso.

Cosa accadrebbe se un paese decidesse di utilizzare armi nucleari?

Se ci fosse una guerra tra India e Pakistan, che non sono paesi dotati di armi nucleari molto grandi, e usassero metà dei loro arsenali, ucciderebbero tra i 50 ei 150 milioni di persone a causa delle esplosioni dirette nelle città. Ma pensiamo che da 1 a 3 miliardi di persone morirebbero nel mondo perché il fumo delle città in fiamme entrerebbe nella stratosfera e bloccherebbe la luce solare. La temperatura del suolo scenderebbe alle condizioni dell'era glaciale in poche settimane e distruggerebbe l'agricoltura. Le persone morirebbero di fame perché non potevano coltivare cibo.

Con una guerra nucleare tra Stati Uniti, Europa e Russia, farebbe ancora più freddo perché ci sarebbe ancora più fumo. Nelle zone di coltivazione del grano come l'Ucraina e l'Iowa, le temperature scenderebbero sotto lo zero per due anni. Non solo non puoi coltivare nulla, ma non hai mezzi di trasporto:le raffinerie saranno distrutte e le linee elettriche andranno tutte male. C'è cibo a sufficienza in una città per circa sei giorni e c'è solo abbastanza grano nello stoccaggio globale per sfamare la popolazione mondiale per circa 60 giorni. Quindi, questa è una minaccia per la popolazione globale, anche se non sei neanche lontanamente vicino a dove si sono verificate le esplosioni.

Quali preoccupazioni a lungo termine hai?

Sfortunatamente, Russia e Stati Uniti sono stati in una corsa agli armamenti. Nei decenni futuri, potremmo avere un grosso problema con quanto breve potrebbe essere il tempo di avviso di un attacco. In questo momento, il Presidente ha questa finestra di 30 minuti per difendersi dai missili, ma la Russia sta costruendo armi per ridurre i tempi di allerta.

Se il tempo di avvertimento è di pochi minuti, non ci sarà il tempo di svegliare il presidente degli Stati Uniti per fargli decidere di lanciare i nostri missili, quindi cosa hai intenzione di fare? Dovremo fare in modo che l'intelligenza artificiale (AI) decida se veniamo attaccati e se dobbiamo rispondere? Saremo costretti in una situazione in cui, invece di far decidere al presidente, avremo qualche macchina che decide?

Qual ​​è il tuo messaggio alle persone che sono preoccupate per la guerra nucleare in questo momento?

La gente non dovrebbe soffermarsi su questo. Abbiamo già abbastanza problemi con il COVID infinito e altri problemi sociali. Ma dovrebbero rendersi conto che ci sono molte armi nucleari là fuori, e dobbiamo fare qualcosa in modo da non avere minacce di una guerra nucleare in futuro. Nuovi trattati potrebbero impedire all'uso dell'IA di controllare le armi nucleari e fermare lo sviluppo di nuovi tipi di sistemi di consegna di armi nucleari che riducono i tempi di allerta. La rimozione dei missili terrestri negli Stati Uniti potrebbe eliminare un bersaglio dipinto sull'America che altrimenti dovremo difendere attaccando la Russia con armi nucleari se pensiamo, senza tempo per esserne sicuri, che ci stanno attaccando.