Ogni anno, centinaia di migliaia di scienziati spendono decine di miliardi di dollari per organizzare e partecipare a conferenze.

Le conferenze scientifiche valgono davvero questo tempo e denaro?

La risposta è sì, secondo un nuovo studio della Northwestern University. Gli scienziati che interagiscono con gli altri durante le sessioni assegnate alle conferenze hanno maggiori probabilità di formare collaborazioni produttive rispetto agli scienziati che non lo fanno, hanno scoperto i ricercatori. E il kicker? Non importa se la conferenza è di persona o virtuale.

"Le conferenze scientifiche sono un settore molto costoso", ha affermato Emma Zajdela della Northwestern, la prima autrice dello studio. "Le persone spesso parlano di ripensare o meno le conferenze. I nostri risultati suggeriscono che il modo in cui gli organizzatori progettano le conferenze può avere un effetto diretto sulla formazione delle collaborazioni scientifiche e, per estensione, sulla direzione dell'indagine scientifica."

Zajdela presenterà i risultati dello studio alle 9:36 CDT giovedì 17 marzo all'incontro di marzo dell'American Physical Society (APS) a Chicago. Una pre-stampa dello studio è ora disponibile online.

Zajdela, ricercatore laureato della National Science Foundation, ha conseguito un dottorato di ricerca. candidato alla McCormick School of Engineering della Northwestern. Daniel Abrams, professore di scienze ingegneristiche e matematica applicata alla McCormick, è l'autore senior del documento e consulente di Zajdela.

Per condurre lo studio, Zajdela, Abrams e i loro collaboratori hanno sviluppato un nuovo modello matematico per comprendere e prevedere come gli scienziati formano collaborazioni sia in presenza che in conferenze virtuali. Quindi, hanno convalidato il modello con dati estesi da Scialogs, una serie di conferenze scientifiche organizzate dalla Research Corporation for Science Advancement, volte a promuovere la ricerca, il dialogo e la comunità.

Il team ha scoperto che le interazioni nelle sessioni di conferenza assegnate, sia di persona che virtuali, erano un predittore significativo di future collaborazioni.

Infatti, i partecipanti che hanno formato collaborazioni fruttuose hanno interagito tra loro il 63% in più nelle conferenze di persona rispetto ai partecipanti che non hanno formato collaborazioni. E i partecipanti che hanno interagito con gli altri in contesti di piccoli gruppi (da due a quattro persone) alle conferenze di persona avevano otto volte più probabilità di formare nuove collaborazioni rispetto a quelli che non hanno partecipato a discussioni in piccoli gruppi.

"Oggi la scienza è condotta da squadre, quindi la formazione di nuove squadre è particolarmente importante", ha detto Zajdela. "La scienza non è più fatta dagli individui. È più interdisciplinare e multiistituzionale. Abbiamo bisogno di queste conferenze perché gli scienziati possono incontrare altri ricercatori che altrimenti non avrebbero mai incontrato".

Inizialmente, Zajdela e Abrams hanno monitorato i modelli di interazione tra centinaia di scienziati durante 12 conferenze Scialog di più giorni di persona nell'arco di cinque anni, inclusi i dati sulla partecipazione a livello di stanza. Ma quando è arrivata la pandemia di COVID-19, la maggior parte delle conferenze, incluso Scialogs, è passata a un formato virtuale.

"Da una prospettiva scientifica, questo ci ha fornito un raro esperimento naturale e la capacità di fare un confronto diretto tra conferenze virtuali e di persona", ha detto Zajdela. "Prima di fare questo studio, abbiamo ipotizzato che le conferenze virtuali sarebbero state meno efficaci nel formare nuove collaborazioni tra scienziati. Invece, quello che abbiamo scoperto è stato sorprendente".

Dopo aver applicato il suo modello matematico a sei conferenze virtuali Scialog, il team ha scoperto che le conferenze virtuali erano altrettanto efficaci, se non più efficaci, nell'incoraggiare le interazioni e, quindi, nell'attivare collaborazioni. Gli scienziati che hanno formato collaborazioni in conferenze di persona hanno interagito 1,6 volte di più rispetto a coloro che non hanno formato collaborazioni. Ma i partecipanti che hanno formato collaborazioni a conferenze virtuali hanno interagito due volte di più rispetto a quelli che non l'hanno fatto.

"Interpretiamo questi risultati come provenienti dal fatto che gli scienziati non hanno avuto le stesse opportunità di interazione informale (durante le pause o i pasti) nelle conferenze virtuali come nelle conferenze di persona", ha affermato Zajdela. "Pertanto, le sessioni a cui erano stati assegnati erano l'unico luogo in cui potevano incontrare persone con cui formare squadre; da qui la maggiore importanza dell'interazione in queste sessioni per la formazione di squadre".

La presentazione di Zajdela è intitolata "The Physics of Team Formation:Modeling the Catalysis of Collaboration at In-Person and Virtual Conferences", che fa parte della sessione "Physics of Social Interactions II".