Negli ultimi anni, la partecipazione al lavoro organizzata è aumentata negli Stati Uniti, con i lavoratori che negoziano collettivamente per salari migliori e condizioni di lavoro eque. Gli infermieri si stanno organizzando a un ritmo particolarmente elevato; secondo il Bureau of Labor Statistics, oltre il 20% appartiene a un'unità di contrattazione collettiva, rispetto a una media nazionale del 13% tra le altre professioni.

Un nuovo documento, "Più che ancelle:infermieristica, attivismo sindacale e femminismo", si concentra sul motivo per cui gli infermieri si sono impegnati così fortemente nei sindacati, fornendo approfondimenti sfumati sulle relazioni tra infermieristica, femminismo e organizzazione del lavoro dalle prospettive di prima mano degli infermieri sindacali. Come rivela lo studio, le norme e le ipotesi di genere, insieme a una relazione complicata con i movimenti femministi del passato, hanno portato a continue sfide nell'organizzazione del lavoro nella professione.

Basandosi su interviste con infermiere coinvolte con la California Nurses Association (CNA) presso il Children's Hospital Oakland di Oakland, in California, lo studio è nato dalle conversazioni tra Jessa Lingel, professoressa associata alla Penn's Annenberg School for Communication, e Kim Branciforte, un'infermiera registrata e un'educatrice infermiere con sede in California, che è anche la sorella di Lingel.

"Anche prima della pandemia, c'è stato un cambiamento nella longevità delle carriere infermieristiche. Gli infermieri entrano in campo più tardi, come seconda e terza carriera, e lasciano prima il capezzale per posizioni di pratica avanzata, istruzione, ricerca o abbandonano completamente la medicina, "dice Branciforte. "Mi sentivo disperato nel catturare anche un barlume della sagacia dei miei colleghi."

Il documento è stato motivato da questo desiderio di documentare la vita lavorativa delle infermiere sindacali, nonché di comprendere le connessioni tra femminismo e attivismo sindacale nel campo infermieristico. Lingel e Branciforte hanno contattato la coautrice Rosemary Clark-Parsons, Program Manager presso il Center for Social Impact Strategy (CSIS) e docenti part-time presso la Penn's School of Social Policy and Practice (SP2), per analizzare i dati.

Impatto del femminismo della seconda ondata

I ricercatori hanno intervistato in modo specifico le infermiere alla fine della loro carriera, il che ha permesso loro di analizzare le esperienze dei partecipanti in relazione alla politica femminista. Il movimento della seconda ondata, iniziato negli anni '60, ha enfatizzato l'equità di genere sul posto di lavoro e ha esortato le donne a lasciare le professioni tradizionalmente "femminili", ad esempio incoraggiando le donne a diventare medici invece che infermiere. Questi discorsi hanno sottovalutato il lavoro delle donne nei percorsi di carriera femminilizzati, facendole sentire sminuite.

"Le infermiere che abbiamo intervistato sono arrivate alla professione negli anni '70 e '80, in un momento in cui il femminismo spingeva le donne in campi storicamente dominati dagli uomini", afferma Lingel. "Molte delle nostre partecipanti si sono sentite disconnesse dal femminismo, che vedeva l'allattamento come convenzionalmente femminilizzato".

"Leggere le storie dei partecipanti sull'organizzazione di scioperi sindacali, sulla costruzione di amicizie durature attraverso il lavoro sindacale e sul coltivare il coraggio di spingere per le riforme politiche è stato davvero commovente", aggiunge Clark-Parsons. "The nurses Jessa and Kim spoke to risked their jobs and fought for a voice in male-dominated labor movements. These are veteran activists and organizers, pushing against a profession that undervalues them and a movement history that has largely sidelined them. So it was really striking when, either implicitly or explicitly, participants expressed a discomfort or disconnection with feminist politics."

The authors initially expected participants to connect their nursing work to feminism, but the interviews revealed lingering tensions. In fact, participants were nearly unanimous in seeing their work as categorically not feminist. Conversations with faculty from Penn's School of Nursing, including Julie Fairman, Cynthia Connolly, and Pat D'Antonio, helped the authors contextualize what they were seeing in the data.

"The scholarship shared by colleagues at Penn Nursing helped me see that our participants were still feeling the echoes of a second-wave feminist movement that saw nursing as playing into conventional gender roles," Lingel says. "As a feminist scholar, I saw this as a really important reminder that political theories can have long standing consequences."

Union work and building alliances

In contrast, participants shared that local unions provided a sense of empowerment and opportunities for health justice advocacy in their workplace and communities. Traditional views of "feminized" occupations such as nursing emphasize self-sacrifice and humility, suggesting that women are innately compassionate and sympathetic, and therefore suited for this work—rather than centering professional skills and knowledge. Union work goes against such gendered expectations through demanding improved working conditions, professional respect, and increased autonomy. Activism within the CNA empowered the nurses to take action in their professional lives, defying gendered assumptions.

"Participants felt that union work was more connected to feminism, in that the union was led by women and gave them a space for collective power and consciousness raising," Lingel says. "My favorite parts of our interviews were around the sense of solidarity that the women built with each other around union work—their collective struggles to fight for their patients' needs, for their families, and for each other as workers. I was very moved by their accounts of how powerful union work can be."

Understanding the connections and tensions between feminism and union organizing, the authors note, is crucial in building alliances among unions and feminist groups. Feminism can play a major role in labor activism, but it must contend with the lingering effects of second-wave attitudes toward occupations such as nursing. As feminism and the nursing profession both continue to evolve, movements must commit to intersectionality, workers' rights, grassroots organizing, and coalition building.

"I actually believe that the pandemic has given us an opportunity to grow union participation," Branciforte says. "I hope that we as a community and a nation don't let that opportunity pass us by."