Una giovane donna cammina per le strade di Trondheim 800 anni fa, portando un segreto nel suo corpo. Sono passati 150 anni dalla peste, la peste nera, ma questa giovane donna è malata di una malattia che nessuno pensava fosse stata trovata in Europa durante il medioevo.

Non sappiamo se questa particolare malattia abbia ucciso questa giovane donna, ma conosciamo il nome della sua malattia:Salmonella enterica. Tuttavia, ci sono volute alcune moderne indagini archeologiche per scoprire cosa la affliggeva. I ricercatori hanno trovato le loro prove per la malattia tra i denti di questa donna.

A partire dal 2017, un team internazionale di ricercatori ha iniziato a lavorare a un progetto congiunto chiamato MedHeal, incentrato sulla storia medievale di Trondheim.

Hanno passato al setaccio i documenti di una serie di scavi archeologici nel centro della città nel corso dell'ultimo secolo e stanno utilizzando nuove tecnologie per esplorare i segreti racchiusi all'interno di scheletri che sono stati scavati e preservati nel corso degli anni dai diversi scavi.

"Avevamo ottime fonti archeologiche di questo periodo, perché ci sono stati molti scavi archeologici professionali in questa città dall'inizio degli anni '70 e le condizioni per preservare il materiale organico e gli scheletri sono eccellenti", afferma Axel Christophersen, professore di archeologia storica al Museo Universitario NTNU.

Scavando a fondo nei dati dei cimiteri medievali di Trondheim, dei rifiuti delle latrine e della placca dentale, i ricercatori hanno scoperto come le malattie hanno cambiato il modo in cui si comportavano le popolazioni medievali e come queste informazioni possono aiutarci a capire come si verificano pandemie come SARS-CoV-2, quindi possiamo combattere meglio le pandemie in futuro.

Cosa fa saltare un agente patogeno?

Tra i ricercatori coinvolti nel progetto MedHeal c'è Tom Gilbert, biologo evoluzionista dell'Università di Copenaghen che è anche professore al Museo dell'Università NTNU. Gilbert è interessato a ciò che il DNA antico può dirci sui patogeni antichi e moderni, come la Salmonella che lui e i suoi colleghi hanno scoperto nella placca dentale dello scheletro femminile di Trondheim di 800 anni. Lo scheletro si chiama ufficialmente SK152, ma i ricercatori britannici le hanno dato il nome Ragna.

Sebbene sia di interesse accademico trovare un agente patogeno che in realtà non si credeva si trovasse in Europa in quel periodo, Gilbert afferma che le informazioni sono utili anche per aiutarci a essere alla ricerca di potenziali agenti patogeni pericolosi ora e in futuro.

"Riprendendo i vecchi agenti patogeni si può studiare quando è avvenuta questa trasmissione, che tipo di caratteristiche sono necessarie, che possono poi essere tradotte in informazioni utili per il monitoraggio oggi", ha affermato. "Quindi si tratta di una conoscenza extra:da dove vengono le cose, come si adattano? Quanto è facile per gli agenti patogeni saltare?"

Collegamento della cronologia con il codice DNA

Le nuove tecnologie sviluppate negli ultimi decenni hanno cambiato il modo in cui archeologi e biologi evoluzionisti sono in grado di studiare i resti biologici.

Il progetto MedHeal ha permesso a Gilbert e ai suoi colleghi di studiare il DNA negli scheletri di Trondheim, in modo che potessero saperne di più sulla provenienza di ogni individuo.

In un caso, i ricercatori sono stati in grado di correlare ciò che è scritto nei libri di storia con ciò che hanno trovato scritto nel codice del DNA.

"E in realtà troviamo qualcuno a Trondheim nel 1100 circa che fondamentalmente assomiglia a un islandese moderno, e in realtà pensiamo che potrebbe essere stato un islandese di alto rango", ha detto Gilbert.

C'erano molti conflitti in Islanda nel 1100 e Gilbert dice che questa persona potrebbe essere venuta dall'Islanda a Trondheim per negoziare con i reali che sarebbero stati in città durante quel periodo.

I ricercatori possono anche confermare che questo individuo proveniva dall'Islanda a causa di un altro componente presente nello scheletro, chiamato isotopi.

Gli isotopi sono varianti di elementi che si trovano in piccole quantità. La maggior parte delle persone ha sentito parlare della datazione al carbonio 14. Il carbonio 14 è una variante del carbonio che può essere utilizzata per datare materiale organico. Ma altri isotopi chimici possono dire a biologi e archeologi dove hai vissuto in determinati periodi della tua vita, in parte in base a ciò che mangi o all'acqua che hai bevuto.

In this case, the composition of the skeleton's isotopes strongly support that the man was an Icelander, Gilbert said.

High-born means more children

But that's not all that can be learned about this individual, Gilbert says.

"This particular Icelander has a genome which is most closely related to modern Icelandic genomes," Gilbert said. But Gilbert specifically said the man was believed to have been high status. How can researchers possibly know this?

"You can't say the high-status bit from DNA, except for this," he said. "Not every human has the same number of descendants through time. People who are high status typically have many more offspring. And actually, if you have an ancient sample that's given rise to a lot of offspring that give rise to a lot of offspring, they actually look even closer to the current population because there's more of them in the current population."

So the fact that this Icelander looks much more like a modern Icelander than other Icelanders from the 1100 can be explained by "having had way more descendants from this one person," Gilbert said.

"More people today look like him than the other Icelanders, and that is what leads us to suggest he is a high-profile person, because they were typically the guys who had the wealth to have all the children."

Gilbert points out that this is somewhat speculative, of course, but "it does fit with the history, where there was civil strife in Iceland and people were traveling (to Trondheim) to try and get support from the Norwegian King," he said.

"So with all these bits pointing together, you can start building up quite an interesting story. Each bit on its own is speculative, but together they paint quite an interesting picture."

Not from Trondheim

Researchers have also learned quite a bit more about the young woman who had evidence of Salmonella enterica between her teeth. An isotopic analysis from her bones showed researchers that she actually wasn't born in Trondheim.

But to learn more about where she was from, and other lessons learned from Trondheim's medieval skeletons, you'll have to listen to 63 Degrees North.