Il professore di scienze dell'educazione Markku Niemivirta è entusiasta. Elogia senza riserve il suo collettivo di ricerca MoLeWe, con il quale ha avuto l'opportunità di esplorare importanti temi attuali da una varietà di prospettive. Di recente, il collettivo multidisciplinare ha studiato il perfezionismo tra gli studenti delle scuole secondarie superiori e universitarie e il suo legame con il benessere, nonché il legame tra le esperienze degli studenti della pandemia e l'apprendimento a distanza con il loro benessere.

"Lo studio del perfezionismo sta diventando sempre più importante. Ad esempio, gli studenti di oggi stanno frequentando la scuola secondaria superiore in una situazione in cui le pressioni sul rendimento e il coping sono influenzati sia dalla riforma degli esami di ammissione che da una pandemia globale. Da soli, entrambi hanno trasformato in modo significativo gli studenti ' vite."

La situazione è precaria soprattutto per gli studenti inclini al perfezionismo, che si stancano e provano un senso di inadeguatezza anche nelle normali situazioni di studio.

"In Finlandia, gli studi sul perfezionismo nei giovani sono pochi e lontani tra loro e, per quanto ne sappiamo, la sua connessione con il benessere degli studenti non è mai stata studiata in precedenza in Finlandia. In altre parole, c'è una chiara necessità di questo tipo di ricerca".

I dati ottenuti dagli studi possono essere utilizzati quando si considerano i fattori strutturali che aumentano lo stress tra gli studenti e lo sviluppo dei servizi di welfare per gli studenti.

I quattro profili di perfezionismo degli studenti

I perfezionisti sono studenti che si pongono obiettivi personali estremamente impegnativi pur rimanendo molto insoddisfatti delle proprie prestazioni.

Gli studenti che sono considerati ambiziosi pongono alti anche i loro obiettivi personali, ma non sono caratterizzati dalla costante insoddisfazione, preoccupazione e senso di inadeguatezza per i loro sforzi tipici dei perfezionisti.

"Anche gli studenti ambiziosi non sono sfiniti dai loro studi allo stesso modo dei perfezionisti."

Oltre a questi due gruppi, gli studi hanno anche identificato studenti interessati e non perfezionisti.

"Gli studenti preoccupati hanno un atteggiamento più cinico nei confronti dei loro studi rispetto agli altri studenti e sperimentano tanta fatica e inadeguatezza quanto i perfezionisti, anche se i loro obiettivi sono fissati molto più bassi".

Una quota sorprendentemente ampia di studenti delle scuole secondarie superiori rientra nel gruppo in questione.

Gli studenti non perfezionisti, a loro volta, sono caratterizzati sia da basse aspirazioni perfezioniste che da poche preoccupazioni.

"Almeno uno studente su sei della scuola secondaria superiore può avere tendenze perfezioniste, mentre i gruppi ambiziosi e non perfezionisti rappresentano ciascuno circa uno studente su quattro e il gruppo interessato fino a uno su tre", afferma Niemivirta.

Tra gli studenti universitari, le distribuzioni sono state per certi versi più uniformi. Rispetto agli studenti delle scuole secondarie superiori, la percentuale di studenti con tendenze perfezioniste e ambiziose era più alta, mentre gli studenti preoccupati erano meno comuni.

"Sulla base dello studio, non si può dire che il perfezionismo sia aumentato durante la pandemia, indipendentemente dall'aumento dello stress causato dall'apprendimento a distanza. Circa il 60 per cento degli studenti universitari ha trovato l'apprendimento a distanza e lo studio indipendente mentalmente impegnativi, mentre poco più di uno su tre ha non."

According to Niemivirta, the share of students affected by the situation reached its peak during the autumn of the pandemic's first year and has since returned to levels at the start of the pandemic.

External expectations also often at play

Niemivirta tells that while ambitious study goals are not in and of themselves harmful, dissatisfaction and a worry about one's own inadequacy are the factors that cause stress and exhaustion in perfectionists.

"It seems that external expectations are also often at play in the background. For example, parents' high expectations are often reflected in the student in the form of ambitious goals and a greater sense of concern. This puts pressure on the student to achieve something great."

Sensitivity to punishment can also influence how perfectionist tendencies are formed. Sensitivity to punishment means a person's susceptibility to experience and interpret various threats in their environment.

"Sensitivity to positive social feedback, such as praise or other attention, also seems to be linked to dissatisfaction with one's own achievements."

In other words, those prone to perfectionism often place great importance on "what others think of me."

An encouraging atmosphere permits mistakes

Niemivirta considers the results of the study extremely important even though they alone do not offer a ready guide on how schools and universities should deal with students with perfectionist tendencies, for example.

"It is essential that teachers understand and encounter the differences between learners. Differences in temperament, motivation and enthusiasm are also strongly linked to learning. Understanding these underlying factors already helps teachers encourage studying and the joy of learning in the classroom."

It is also clear from previous studies that the risks of boredom, exhaustion and even depression are higher among performance-focused students.

"For this reason, perfectionists in particular are at risk of exhaustion. Our message as researchers to schools and especially upper secondary schools is that the emphasis on performance should take a back seat."

Instead of focusing on performance, it should be impressed on students that they can always take joy in their achievements and accept failures without self-blame.

"Students are better off in an encouraging learning environment where mistakes are permitted. Naturally, adequate student counseling and welfare services that support the well-being of students are also important."

Distance learning not the only reason behind student exhaustion

Recently, public debate has revolved around the excessive stress and feelings of exclusion experienced by university students. According to Niemivirta, the discussion has partly veered off on the wrong path.

"The debate is pretty heated at the moment, and distance learning is universally considered the main cause of student exhaustion. However, while our study shows that just over 40 percent of university students feel exhausted, more than one in three say they consider distance learning a positive thing."

In other words, students' experiences of distance learning are extremely divided. Only a small minority of students has no clear opinion on distance learning.

"For this reason, it is unfortunate that public debate is fairly lopsided right now. We are given the impression that as of this moment, all university students are stressed and depressed because of distance learning."

Niemivirta points out that in any case, not all exhaustion is due to distance learning, but that certain trends that cause stress were visible already before the pandemic.

"Of course, the pandemic has increased stress on top of any existing problems, and it is not my intention to downplay its impacts. Still, I hope that as we gradually return to normal, certain things won't go back to the way they were."

Distance learning has been proven to have many positive aspects, and there are students who wish to study remotely at least partly even after the pandemic.

"The better we understand the factors behind exhaustion and stress, the better we are able to distinguish between the positives and negatives of distance learning. I hope we will be able to learn from this period of time and retain its positive aspects as an alternative in the future."