Le teorie del complotto sono forze potenti negli Stati Uniti. Hanno danneggiato la salute pubblica nel mezzo di una pandemia globale, hanno scosso la fiducia nel processo democratico e hanno contribuito a scatenare un violento assalto al Campidoglio degli Stati Uniti nel gennaio 2021.

Queste teorie del complotto fanno parte di una pericolosa crisi di disinformazione che si sta accumulando da anni negli Stati Uniti

La politica americana ha avuto a lungo una vena paranoica e la fede nelle teorie del complotto non è una novità. Ma come ci ricorda quotidianamente il ciclo delle notizie, le stravaganti teorie del complotto nate sui social media ora ottengono regolarmente l'accettazione mainstream e trovano eco dalle persone al potere.

In qualità di professore di giornalismo all'Università del Connecticut, ho studiato la disinformazione sulla sparatoria di massa avvenuta alla Sandy Hook Elementary School il 14 dicembre 2012. La considero la prima grande teoria del complotto dell'era moderna dei social media e Credo che possiamo far risalire la nostra attuale situazione alle conseguenze della tragedia.

Nove anni fa, la sparatoria di Sandy Hook ha dimostrato come le idee marginali potessero diventare rapidamente mainstream sui social media e ottenere il sostegno di varie figure dell'establishment, anche quando la teoria del complotto prendeva di mira le famiglie in lutto di giovani studenti e personale scolastico uccisi durante il massacro.

Coloro che hanno affermato che la tragedia era una bufala si sono presentati a Newtown, nel Connecticut, e hanno molestato le persone collegate alla sparatoria. Ciò ha fornito un primo esempio di come la disinformazione diffusa sui social media potrebbe causare danni nel mondo reale.

Nuova era dei social media e sfiducia

Il ruolo dei social media nella diffusione della disinformazione è stato ben documentato negli ultimi anni. L'anno della sparatoria di Sandy Hook, il 2012, ha segnato il primo anno in cui più della metà di tutti gli adulti americani ha utilizzato i social media.

Ha anche segnato un moderno basso nella fiducia pubblica dei media. Il sondaggio annuale di Gallup da allora ha mostrato livelli di fiducia ancora più bassi nei media nel 2016 e nel 2021.

Queste due tendenze coincidenti, che continuano a guidare la disinformazione, hanno rapidamente spinto i dubbi marginali su Sandy Hook nel mainstream degli Stati Uniti. La speculazione che la sparatoria fosse una falsa bandiera - un attacco fatto sembrare come se fosse stato commesso da qualcun altro - ha iniziato a circolare quasi immediatamente su Twitter e altri siti di social media. Il commentatore di estrema destra e teorico della cospirazione Alex Jones e altre voci marginali hanno amplificato queste false affermazioni.

Jones è stato recentemente ritenuto responsabile per inadempimento nei casi di diffamazione presentati dalle famiglie di Sandy Hook.

Errori nelle ultime notizie sulla sparatoria, come informazioni contrastanti sulla pistola usata e sull'identità del tiratore, sono stati uniti nei video di YouTube e compilati sui blog come prova di una cospirazione, come mostra la mia ricerca. Indagatori dilettanti hanno collaborato a gruppi di Facebook che promuovevano la sparatoria come una bufala e attiravano nuovi utenti nella tana del coniglio.

Presto, una varietà di figure dell'establishment, tra cui la candidata repubblicana del 2010 per il procuratore generale del Connecticut, Martha Dean, hanno dato credito ai dubbi sulla tragedia.

Sei mesi dopo, quando la legislazione sul controllo delle armi si bloccava al Congresso, un sondaggio universitario ha rilevato che 1 persona su 4 pensava che la verità su Sandy Hook fosse nascosta per portare avanti un'agenda politica. Molti altri hanno detto che non erano sicuri. I risultati sono stati così incredibili che alcuni media hanno messo in dubbio l'accuratezza del sondaggio.

Oggi, altre teorie del complotto hanno seguito una traiettoria simile sui social media. I media sono pieni di storie sulla popolarità del bizzarro movimento cospirativo QAnon, che afferma falsamente che i massimi democratici fanno parte di un giro di pedofili adoratori di Satana. Un membro del Congresso, la rappresentante degli Stati Uniti Marjorie Taylor Greene, ha anche pubblicamente negato Sandy Hook e altre sparatorie di massa.

Ma nel 2012, la diffusione di stravaganti teorie del complotto dai social media al mainstream era un fenomeno relativamente nuovo e un'indicazione di ciò che sarebbe successo.

Nuova generazione di cospirazioni

Sandy Hook ha anche segnato un punto di svolta nella natura delle teorie del complotto e dei loro obiettivi. Prima di Sandy Hook, le teorie del complotto americane popolari generalmente denigravano le élite o le forze oscure all'interno del governo. Molti "truthers" dell'11 settembre, ad esempio, credevano che il governo fosse dietro gli attacchi terroristici, ma generalmente lasciavano in pace le famiglie delle vittime.

I teorici della cospirazione di Sandy Hook hanno accusato i familiari delle vittime, i sopravvissuti alla sparatoria, i leader religiosi, i vicini e i primi soccorritori di far parte di un complotto del governo.

I genitori di Newtown sono stati accusati di aver simulato la morte dei loro figli o la loro stessa esistenza. C'erano anche accuse che facessero parte di un culto del sesso infantile.

Questo cambiamento negli obiettivi cospirativi dal governo velato e dalle figure d'élite alla gente comune ha segnato un cambiamento nella traiettoria delle teorie del complotto americane.

Dopo Sandy Hook, i sopravvissuti a molte altre sparatorie e attacchi di massa di alto profilo, come l'attentato alla maratona di Boston e l'attacco automobilistico di Charlottesville, hanno subito il trauma aggravato dalla negazione delle loro tragedie.

E l'idea perversa di un giro di pedofili politicamente connesso è diventata un principio chiave in due successive teorie del complotto:Pizzagate e QAnon.

Il tipo di molestie e minacce di morte contro le famiglie di Sandy Hook è diventato anche una ricaduta comune delle teorie del complotto. Nella teoria del complotto Pizzagate, i proprietari e i dipendenti di una pizzeria di Washington, DC, accusata di far parte di un giro di pedofili che includeva politici, continuano a essere presi di mira dai seguaci di quella teoria del complotto. Nel 2016, un uomo ha guidato per centinaia di miglia per indagare e ha sparato con il suo fucile d'assalto nel ristorante.

Alcune persone che rimangono scettiche sulla pandemia di COVID-19 hanno molestato gli operatori sanitari in prima linea. Gli operatori elettorali locali in tutto il paese sono stati minacciati e accusati di far parte di una cospirazione per rubare le elezioni presidenziali del 2020.

L'eredità della sparatoria di massa a Sandy Hook è un'eredità di disinformazione:l'inizio di una crisi che probabilmente affliggerà gli Stati Uniti negli anni a venire.