Una recente serie di esoneri di alto profilo, compresi quelli di Muhammad Aziz e Khalil Islam, due uomini ingiustamente condannati per l'uccisione di Malcolm X nel 1966, ha portato molti a porsi la domanda:cos'è la giustizia per le persone che sono state deluse dal sistema criminale?

Aziz, 83 anni, e Islam, ora deceduto, hanno trascorso un totale di 42 anni in prigione e sono stati esonerati a novembre. Giorni dopo, un uomo nero del Missouri, Kevin Strickland, che ha trascorso 43 anni dietro le sbarre per un triplice omicidio che non ha commesso, è stato scagionato.

E non molto tempo dopo arrivò l'esonero di Anthony Broadwater, un uomo di colore condannato nel 1982 per aver violentato l'acclamata autrice Alice Sebold, che è bianca. Broadwater ha trascorso più di 16 anni in prigione e altri 23 anni come molestatore sessuale registrato.

In tutti e tre i casi, le persone che sono state ingiustamente condannate erano uomini di colore. Sebbene il gruppo di esoneri rappresenti un passo importante nel riconoscere i profondi fallimenti sistemici che hanno portato alle condanne ingiuste degli uomini, non vanno abbastanza lontano nel fornire riparazione e chiusura, afferma Ashley Adams, assistente professore a contratto di politiche pubbliche al Mills College.

"Questa è la parte che è davvero scoraggiante", afferma Adams, il cui lavoro esplora le riparazioni degli afroamericani. Northeastern ha annunciato una fusione con il college all'inizio di quest'anno che fonderà il Mills College presso la Northeastern University nel luglio 2022.

Il risarcimento e la chiusura sono due dei tre pilastri in un approccio alle riparazioni dei neri che, secondo Adams, potrebbero aiutare a inquadrare la discussione su come potrebbe essere la giustizia in questi casi. Non solo le vite di questi uomini, e delle loro famiglie, sono state significativamente influenzate dalle ingiustizie, ma, nei casi di Aziz e dell'Islam, anche la nostra comprensione collettiva della storia, dice Adams.

"Deve esserci una qualche forma di restituzione o pagamento, così come la chiusura, il che significa che non accadrà di nuovo perché le condizioni che hanno permesso che la cosa accadesse in primo luogo sono state affrontate e smantellate", afferma Adams. "Quindi è anche un cambiamento culturale che deve avvenire."

Ora la conversazione si è concentrata su come appare la giustizia post-esonero. Strickland non ha ricevuto alcun aiuto, finanziario o altro, dallo stato del Missouri. Ma una campagna di raccolta fondi online ha raccolto oltre 1 milione di dollari per aiutarlo ad acclimatarsi alla vita fuori dal carcere. Più di 20.000 donatori hanno contribuito allo sforzo. Nel caso di Broadwater, Sebold ha subito pressioni per riconoscere il ruolo che potrebbe aver svolto nel perpetuare un sistema ingiusto, anche dopo aver chiesto scuse pubbliche in merito.

Nel caso di Aziz e Islam, la domanda è anche se la giustizia sia possibile, dato quanto tempo è passato, afferma Rose Zoltek-Jick, professoressa associata e direttrice associata del Civil Rights and Restorative Justice Project presso la Northeastern. Passare più di un decennio in prigione ed essere etichettati come gli assassini di un'icona dei diritti civili al momento del rilascio ha portato ad anni di insicurezza, stress e vergogna, dice Zoltek-Jick.

Mentre Aziz, che è apparso insieme ai suoi avvocati nell'udienza di esonero del 18 novembre in un'aula di tribunale di New York City, è sopravvissuto fino a vedere cancellato il suo nome, l'Islam no, un fatto che rende i discorsi di giustizia sempre più dolorosi e complicati.

"Ci sono cause per i diritti civili che possono essere intentate contro la città", afferma Zoltek-Jick. "Ma poi sono i contribuenti a sostenere i costi di quelle precedenti generazioni di ingiustizie".

Zoltek-Jick afferma che ci sono numerose procure statali e federali che creano unità investigative interne per "riesaminare le azioni dei pubblici ministeri di una generazione precedente".

"E lo stanno facendo con un occhio alle ingiustizie, per esplorare i pregiudizi razziali e l'ostilità del pubblico ministero", dice. "L'ufficio del procuratore distrettuale risponde e riesamina il caso è un passo importante che sta avvenendo in tutto il paese."

Zoltek-Jick afferma che la congiunzione di forze e pressioni politiche, inclusa spesso una "pressione per condannare", caratterizza molti di questi casi di condanne illecite. Il Federal Bureau of Investigation e il dipartimento di polizia di New York City hanno nascosto prove chiave che avrebbero messo in dubbio la colpevolezza di Aziz e dell'Islam. Quelle azioni sono ora intese come parte di un'agenda condivisa che cercava di minare il movimento per i diritti civili, un movimento che l'allora direttore dell'FBI J. Edgar Hoover considerava una minaccia agli interessi nazionali.

Durante l'udienza di esonero, il procuratore distrettuale di Manhattan Cy Vance ha affermato che la mossa per ribaltare le condanne della coppia era basata su "prove scoperte di recente" e "la mancata divulgazione di prove a discarico". Per decenni, esperti legali e storici hanno messo in dubbio la colpevolezza degli uomini, adducendo preoccupazioni per l'assoluta mancanza di prove presentate nel caso contro di loro, comprese le dichiarazioni dell'assassino confessato Mujahid Halim, condannato anche per l'omicidio di Malcolm X, affermando l'innocenza dell'uomo .

"In un caso che si basava interamente sulla testimonianza oculare, ogni singolo testimone oculare che ha testimoniato nel processo è morto", ha detto. "Tutte le prove fisiche, compreso il fucile usato nell'omicidio, erano scomparse."

Quello che è successo in tutti e tre i casi - in Aziz e Islam, Broadwater e Strickland - equivalgono a travestimenti della giustizia, dice Zoltek-Jick. Ma aggiunge:"Non è mai troppo tardi per dire la verità".

"L'esonero [di Aziz e l'Islam] cambia la storia per la storia", dice. "È incredibilmente importante che la verità sia detta correttamente".