Il 5 giugno 2020, era passata poco più di una settimana da quando un agente di polizia bianco del Minnesota, Derek Chauvin, aveva ucciso George Floyd, un uomo afroamericano disarmato. Le proteste erano in corso fuori dalla Central United Methodist Church, una chiesa interrazziale nel centro di Detroit con una lunga storia di attivismo sui diritti civili, la pace, i diritti degli immigrati e la povertà.

In risposta alla pandemia di COVID-19, la chiesa non teneva più servizi di culto di persona. Ma chiunque fosse entrato nel suo santuario quel giorno avrebbe visto lunghe bandiere rosse dietro il leggio del pastore, che mostravano le parole "pace" e "amore". Uno striscione con la scritta "Michigan Says No! To War" era appeso accanto alle immagini delle icone dei diritti civili Fannie Lou Hamer e del reverendo Martin Luther King Jr., nonché dell'attivista per i diritti dei lavoratori Cesar Chavez. In linea con la tradizione attivista della sua chiesa, il pastore anziano Jill Hardt Zundell è rimasto fuori dall'edificio e ha predicato l'impegno della sua chiesa di sradicare il razzismo anti-nero ai suoi fedeli e a tutto ciò che è passato.

Nella nostra ricerca in sociologia e scienze politiche, abbiamo entrambi studiato come razza, religione e politica siano intimamente connesse negli Stati Uniti. Il nostro recente libro, "Race and the Power of Sermons on American Politics", scritto con lo psicologo James S. Jackson, utilizza 44 sondaggi nazionali e regionali condotti tra il 1941 e il 2019 per esaminare le differenze razziali in chi ascolta i messaggi sulla giustizia sociale in chiesa. Abbiamo anche esaminato come l'ascolto di questo tipo di sermoni sia correlato al sostegno a politiche volte a ridurre le disuguaglianze sociali e all'attivismo politico.

Per secoli, molti americani hanno immaginato che il loro paese abbia una relazione speciale con Dio, che la loro nazione sia "una città su una collina" con benedizioni e responsabilità speciali. La convinzione che l'America sia eccezionale ha ispirato opinioni in tutto lo spettro politico.

Molte congregazioni che enfatizzano la giustizia sociale abbracciano questa idea di un "patto" tra gli Stati Uniti e il creatore. Lo interpretano nel senso che gli americani devono creare opportunità e inclusione per tutti, sulla base della convinzione che tutte le persone siano ugualmente apprezzate da Dio.

La politica nei banchi

Nel nostro libro, scopriamo che, a seconda della questione, tra la metà ei due terzi degli americani sostengono i leader religiosi che assumono posizioni pubbliche su razzismo, povertà, guerra e immigrazione. All'incirca un terzo rapporto ha partecipato a luoghi di culto in cui il loro clero o amici discutono di questi problemi e dell'importanza di agire politicamente in base alle proprie convinzioni.

Gli afroamericani e gli ispanici americani tendono ad essere più favorevoli ai leader religiosi che parlano contro il razzismo e tentano di influenzare la povertà e la politica di immigrazione. Nel complesso, gli afroamericani sono i più propensi a sostenere i leader religiosi che esprimono opinioni politiche su questioni specifiche, dalla povertà e dai senzatetto alla pace, come esaminiamo nel nostro libro.

I neri americani hanno anche maggiori probabilità di frequentare luoghi di culto in cui il clero e altri membri li incoraggiano a collegare la loro fede al lavoro di giustizia sociale. Ad esempio, secondo un sondaggio del Pew Research Center del luglio 2020, il 67% dei fedeli afroamericani ha riferito di aver ascoltato sermoni a sostegno di Black Lives Matter, rispetto al 47% degli ispanici e al 36% dei bianchi.

La razza influisce anche sulla relazione tra l'ascolto di tali sermoni e il sostegno alle politiche correlate. Quando si tiene conto statisticamente dell'affiliazione religiosa, del partito politico e delle caratteristiche demografiche, frequentare questi tipi di congregazioni si associa più fortemente ai bianchi americani che sostengono le posizioni politiche progressiste rispetto ai neri americani e agli ispanici.

I fedeli bianchi che ascoltano sermoni su razza e povertà, ad esempio, sono più propensi a opporsi ai tagli alla spesa per i programmi di assistenza sociale rispetto a quelli che non ascoltano tali messaggi nel loro luogo di culto.

Questo non è il caso degli afroamericani e degli ispanici, tuttavia, che hanno la stessa probabilità di opporsi ai tagli alla spesa per l'assistenza sociale indipendentemente da dove venerano. In altre parole, mentre ascoltare sermoni su questioni di giustizia sociale informa o almeno si allinea con gli atteggiamenti politici progressisti bianchi, questo allineamento non è così forte per neri e ispanici.

Il clero degli spazi di culto prevalentemente bianchi è spesso politicamente più liberale dei suoi fedeli. Storicamente, questo si è tradotto in membri che respingono quando il clero assume posizioni pubbliche più progressiste di quelle della loro congregazione.

Questo potrebbe spiegare perché i parrocchiani bianchi che hanno scelto di frequentare le congregazioni dove ascoltano sermoni a tema di giustizia sociale tendono ad essere più politicamente progressisti, o più aperti a sermoni che sfidano le opinioni precedenti, rispetto agli altri parrocchiani bianchi.

Dalle parole ai fatti

Tuttavia, quando si tratta del collegamento tra l'ascolto di sermoni e l'azione politica, la razza non ha molta importanza. Cioè, se si tiene conto dell'affiliazione religiosa, dell'appartenenza al partito e della demografia sociale, le persone che ascoltano sermoni a tema di giustizia sociale nei loro luoghi di culto hanno maggiori probabilità rispetto ad altri americani di impegnarsi nell'attivismo politico, indipendentemente dalla loro razza.

Ad esempio, durante i mesi successivi all'omicidio di Floyd, i fedeli neri, bianchi e ispanici che hanno ascoltato sermoni su razza e polizia avevano più probabilità di altri di aver protestato per qualsiasi scopo negli ultimi 12 mesi, secondo i dati del 2020 National Politics Study. Più specificamente, i bianchi americani che frequentavano i luoghi di culto dove ascoltavano quei tipi di sermoni avevano più del doppio delle probabilità di partecipare a una protesta rispetto agli altri adoratori bianchi. I partecipanti neri e ispanici avevano quasi il doppio delle probabilità di protestare, rispetto a quelli che frequentavano luoghi di culto dove non ascoltavano sermoni su razza e polizia.

La differenza tra le persone che frequentano i luoghi di culto con un focus sulla giustizia sociale e le persone che non hanno frequentato affatto le funzioni religiose è ancora più evidente. I bianchi americani che ascoltavano tali messaggi durante le funzioni religiose avevano quasi quattro volte più probabilità di protestare rispetto ai bianchi americani che non partecipavano alle funzioni; I neri e gli ispanici americani erano quasi tre volte più probabili.

Oggi molti americani sono pessimisti riguardo alla disuguaglianza, alle divisioni politiche e ai conflitti etnici. Tuttavia, come mostrano questi sondaggi, le congregazioni attente alla giustizia sociale ispirano i membri a lavorare per politiche che supportano la loro visione del bene pubblico.