Quando apriamo gli occhi, una miriade di colori appare immediatamente davanti a noi. Ma non sono solo una decorazione del nostro mondo visivo:ci permettono di identificare oggetti, materiali e sostanze nel nostro ambiente. Facilitano anche la comunicazione con altre persone. Grazie a loro possiamo distinguere tra una banana matura e una ancora "verde". Oppure chiedi in un negozio la taglia delle scarpe "rosse" che abbiamo visto in vetrina.

Sebbene il numero di sfumature cromatiche che possiamo percepire sia enorme, la funzione comunicativa dei colori fa sì che solo un numero limitato di parole venga utilizzato per riferirsi ad essi. Questo fenomeno è noto come categorizzazione del colore, ovvero il raggruppamento di sfumature nella stessa categoria associate a una parola come verde, rosso, blu o rosa.

Dimostra che il mondo dei colori, come molti altri aspetti della percezione, può essere influenzato dalle influenze culturali e dalle nostre esperienze di apprendimento.

Quante parole per neve?

Potresti aver letto che gli Inuit sono in grado di discriminare tra molti diversi tipi di neve perché hanno dozzine di termini nella loro lingua per riferirsi ad essa. Tuttavia, questo è un mito pseudo-scientifico reso popolare nella prima metà del 20° secolo dal linguista Benjamin Whorf. Whorf è stato un forte sostenitore della teoria secondo cui la lingua che impariamo influisce drasticamente sul modo in cui percepiamo, ricordiamo e pensiamo al mondo, un'ipotesi chiamata relatività linguistica.

In effetti, la lingua Inuit ha solo quattro parole base per la neve, dalla combinazione delle quali ne derivano alcune in più. In inglese, ad esempio, esiste un solo termine per la neve, ma collegandolo con altre parole è anche possibile discriminare tra diversi stati della neve, come neve farinosa, neve cruda o neve appiccicosa. In questo modo, gli sciatori anglofoni non hanno bisogno di imparare la lingua Inuit per poter percepire e comunicare tutte queste gradazioni di neve.

Il modo in cui raggruppiamo i colori

Possiamo quindi escludere che la nostra lingua madre influenzi il modo in cui percepiamo i colori? Il modo in cui li raggruppiamo in categorie è stato un banco di prova molto attivo per l'ipotesi della relatività linguistica.

Lo studio classico degli antropologi Brent Berlin e Paul Kay (1969) ha dato un contributo molto importante in questo campo. Hanno studiato il vocabolario dei colori in 100 lingue e hanno scoperto che i termini dei colori non erano distribuiti arbitrariamente tra le lingue, ma seguivano una gerarchia prevedibile. Se una lingua ha solo due parole colorate, allora sono in bianco e nero. Se ne ha tre, sono bianchi, neri e rossi. Con cinque termini, verde e giallo si aggiungono ai precedenti. E così via.

Insomma, contrariamente all'ipotesi della relatività linguistica, quello che troviamo è uno schema universale che fa perno sui sei colori fondamentali proposti dalle teorie della percezione cromatica:bianco, nero, blu, giallo, verde e rosso.

Quanto è blu il cielo?

In inglese e spagnolo, esiste un termine di base per riferirsi ai colori bluastri. Tuttavia, in lingue come il russo, il greco e il turco, ci sono termini diversi per azzurro e blu scuro. Ad esempio, in greco, i termini sono "ghalazio" (azzurro) e "ble" (blu scuro).

Diversi studi hanno dimostrato che i parlanti di queste lingue sono più veloci e più sicuri quando si tratta di distinguere tra blu chiaro e blu scuro. Inoltre, esagerano le differenze percettive tra le tonalità intermedie rispetto a chi parla inglese o spagnolo, come se per loro fossero colori diversi.

Altri risultati simili con varie categorie di colori portano alla conclusione che il raggruppamento utilizzato da ciascuna lingua per nominare i colori influenza il modo in cui vengono percepiti e ricordati dai loro parlanti.

Ci vediamo mentre parliamo?

Ricerche recenti mostrano che c'è davvero un certo impatto della lingua madre sull'elaborazione del colore. Tuttavia, questo relativismo è ben lontano dalla clamorosa teoria di Whorf.

Infatti, con un allenamento rapido, chiunque può ampliare il proprio vocabolario cromatico e imparare facilmente a discriminare tra diverse tonalità di blu o qualsiasi altro colore, come hanno dimostrato diversi studi. Allo stesso modo, anche le persone che non hanno familiarità con i sottotipi di neve possono imparare a discriminarli e nominarli, come fanno gli Inuit o gli sciatori.

È interessante notare che in un documento con persone di lingua greca che avevano vissuto a lungo nel Regno Unito, è stato scoperto che avevano maggiori probabilità di assomigliare a "ghalazio" e "ble" a causa dell'influenza della lingua inglese. La flessibilità del nostro sistema percettivo ci permette di adattarci al nostro ambiente per continuare a godere della miscela di luce e colore.