Charles Darwin pubblicò L'origine delle specie nel 1859 come opera di biologia. Tuttavia, nell'ultimo secolo e mezzo, le idee di Darwin hanno avuto un impatto su un'ampia gamma di ambiti e hanno stimolato scienziati e studiosi a promuovere "approcci evolutivi" in ambiti diversi come l'economia, l'ingegneria, la psicologia e la storia.

Le idee sono state usate (e abusate) per minare idee di ispirazione religiosa sull'origine degli esseri umani e sul loro status rispetto ad altre specie, per sostenere politiche eugenetiste sponsorizzate dallo stato o per sostenere politiche economiche laissez-faire.

In "The Varieties of Darwinism:Explanation, Logic, and Worldview", gli autori Hugh Desmond, André Ariew, Philippe Huneman e Thomas Reydon osservano che mentre alcune persone sostengono che il significato del darwinismo dovrebbe essere limitato al contenuto scientifico, altri ne chiedono la totale abolizione. Gli autori propongono un resoconto unificato di queste varietà di darwinismo.

"Mostriamo come le teorie introdotte da Darwin abbiano fondato una 'logica' o uno stile di ragionamento sui fenomeni, così come varie 'visioni del mondo' eticamente e politicamente caricate", scrivono gli autori. Presuppongono che il significato completo del darwinismo e il modo in cui questo significato sia cambiato nel tempo possano essere compresi solo attraverso l'interazione tra queste dimensioni.

Gli autori sottolineano che, sebbene non sia una novità porre la domanda "Cos'è il darwinismo?" nuove fonti di confusione giustificano una rivisitazione della questione. Forniscono un quadro per dare un senso al modo in cui i diversi usi significativi del termine sono correlati e cosa hanno a che fare, eventualmente, tali usi etici e politici del termine darwinismo con la dimensione scientifica sottostante del darwinismo.

Gli autori si oppongono all'idea secondo cui "non hanno nulla a che fare l'uno con l'altro". Propongono una concezione "spessa" del darwinismo, in cui le dimensioni scientifica, etica e politica sono intese come intrecciate e costituiscono il pieno significato del darwinismo. Nel loro resoconto della concezione densa del darwinismo, gli autori si basano sul darwinismo come schema esplicativo, sul darwinismo come logica o metodologia e sul darwinismo come visione del mondo o ideologia.

Gli autori concludono che limitare il darwinismo a un contesto puramente scientifico non è l'ideale, sottolineando che gli elementi teorici svolgono un ruolo metodologico nella strutturazione dell'indagine scientifica sui fenomeni naturali. Ammettono che, sebbene la concezione spessa complichi l'analisi del darwinismo, è necessario rendere giustizia alla ricchezza del darwinismo e alla sua influenza nell'ultimo secolo e mezzo.