Ma questa fu solo una delle tante ondate migratorie nella storia della colonizzazione umana del globo. Queste ondate sono state probabilmente causate dal cambiamento climatico e dalla capacità dei gruppi di adattarsi a un'ampia gamma di ambienti.

Nella nuova ricerca pubblicata su Nature Communications , abbiamo trovato prove che una grande ondata migratoria raggiunse l'isola di Timor non molto tempo dopo 50.000 anni fa. Il nostro lavoro presso il rifugio roccioso di Laili suggerisce che le popolazioni che per prime raggiunsero l'Australia circa 65.000 anni fa arrivarono attraverso la Nuova Guinea, mentre Timor e altre isole meridionali furono colonizzate solo da una successiva ondata di coloni.

Potenziali rotte verso l'Australia

Timor è stata a lungo considerata un potenziale isola trampolino di lancio per la prima migrazione umana tra il continente sud-orientale asiatico e l’Australia e la Nuova Guinea. All'epoca di queste antiche migrazioni, il livello del mare era più basso, per cui molte di quelle che oggi sono le isole del sud-est asiatico furono unite alla terraferma in una regione conosciuta come la Sonda, e l'Australia e la Nuova Guinea furono unite in un unico continente noto come Sahul. .

Le isole tra Sunda a ovest e Sahul a est sono conosciute come Wallacaea. Queste isole non sono mai state collegate tra loro o con la terraferma, a causa dei profondi canali che le separano. Ciò ha fatto sì che anche quando il livello del mare era molto più basso di oggi rimanessero isole.

La ricerca di prove delle prime migrazioni a Timor è stata ostacolata dalla mancanza di sedimenti idonei nelle grotte e nei rifugi sotto roccia.

Tuttavia, abbiamo trovato una fonte di prova unica presso il rifugio roccioso di Laili, affacciato sul fiume Laleia nel centro-nord di Timor Est. A differenza di altri siti della regione, Laili conserva sedimenti profondi risalenti a 59.000 e 54.000 anni fa che non contenevano segni di presenza umana.

Sopra questi strati abbiamo trovato chiari segni dell’arrivo dell’uomo, nella terra avvenuta circa 44.000 anni fa. Ciò fornisce una prova evidente del fatto che, sebbene gli esseri umani fossero inizialmente assenti dal sito e dal paesaggio locale, successivamente sono arrivati ​​in numero significativo.

Da altre ricerche sappiamo anche che ci sono prove di esseri umani che arrivarono in altri siti a Timor Est e nella vicina isola di Flores tra 47.000 e 45.000 anni fa. Nel loro insieme, tutte queste prove supportano fortemente l'ipotesi che gli esseri umani arrivarono in questa regione solo in questo periodo.

Prove nella sporcizia

La nostra analisi degli strati sedimentari di Laili suggerisce che gli esseri umani siano arrivati ​​con uno sforzo di colonizzazione deliberato e su larga scala, piuttosto che con un insediamento ad hoc da parte di una piccola popolazione. Ciò è chiaramente visibile nelle prime tracce di occupazione, che includono focolari, densi accumuli di manufatti in pietra e resti di una dieta ricca di pesce e crostacei.

Abbiamo utilizzato una tecnica chiamata micromorfologia per studiare gli strati di sedimenti al microscopio.

Abbiamo potuto vedere che i sedimenti risalenti a prima dell'occupazione non portavano segni di presenza umana. Ma quando gli esseri umani si sono trasferiti nel sito, molte tracce di occupazione umana sono apparse all'improvviso, inclusi strati compressi e calpestati causati dal passaggio di persone sul pavimento del rifugio.

Giro da un'isola all'altra fino a Sahul

I nostri risultati potrebbero indurre a rivalutare il percorso e i tempi della prima migrazione umana a Sahul. Mostrano inoltre che lo spostamento verso le isole è stato un processo continuo piuttosto che un singolo evento, con l'occupazione delle isole meridionali avvenuta migliaia di anni dopo l'insediamento iniziale dell'Australia.

L'intensità dell'occupazione iniziale riscontrata a Laili suggerisce che questa migrazione potrebbe essere stata abbastanza grande da sopraffare le precedenti migrazioni nelle isole del Sud-est asiatico e dell'Australasia.

Le prime ondate di dispersione, comprese le persone che utilizzavano l’antico rifugio roccioso di Madjebebe in Australia, potrebbero essere state costituite da un piccolo numero di persone provenienti da una rotta diversa più a nord attraverso la Nuova Guinea. La successiva ondata di dispersione attraverso le Isole Wallacee potrebbe aver dato luogo a un arrivo molto più significativo di esseri umani su Sahul.

L’assenza di occupazione umana a Timor prima di 50.000 anni fa indica che gli esseri umani arrivarono sull’isola più tardi di quanto precedentemente supposto. Ciò supporta la teoria secondo cui gli esseri umani arrivarono per la prima volta in Australia attraverso la Nuova Guinea anziché da Timor.

Questo percorso è meno diretto, ma può essere spiegato dal fatto che le isole meridionali, compresa Timor, hanno molti meno animali terrestri da mangiare. I primi coloni avrebbero avuto bisogno della flessibilità necessaria per vivere di pesci e molluschi. Quindi trasferirsi in queste isole meridionali avrebbe potuto essere più impegnativo rispetto alle isole settentrionali che avevano più animali terrestri di taglia medio-grande.