L’analisi ha rilevato che gli studenti che non erano pronti per i corsi di scienza, tecnologia, ingegneria e matematica avevano fino a 18 punti percentuali in meno di probabilità di completare lauree STEM rispetto ai coetanei più preparati di una delle principali università pubbliche della Colombia. Ma i loro guadagni medi futuri, compresi quelli dei laureati e degli abbandoni, sono aumentati fino al 40% rispetto ai candidati con qualifiche simili respinti dai programmi. Per gli studenti più preparati, il beneficio aggiuntivo derivante dall'iscrizione era minimo.

I risultati supportano le politiche che cercano di ampliare l'accesso a programmi STEM selettivi invece di dare priorità ai tassi di conseguimento del diploma, suggerendo che potrebbero contribuire a ridurre la disuguaglianza di reddito.

"Se le università volessero massimizzare il tasso di conseguimento del diploma nei loro programmi STEM, allora ammetterebbero gli studenti più preparati", ha affermato Evan Riehl, assistente professore presso il Dipartimento di Economia e la Scuola ILR. "Ma se il loro obiettivo è quello di apportare benefici alla società, ovvero ammettere gli studenti che trarranno il beneficio medio più alto dall'iscrizione ai programmi STEM, allora i nostri risultati suggeriscono che queste università stanno effettivamente meglio ammettendo studenti provenienti da contesti svantaggiati, anche se hanno relativamente meno preparazione."

L'articolo di Riehl, "The Returns to STEM Programs for Less-Prepared Students", pubblicato nel numero di maggio dell'American Economic Journal:Economic Policy , è scritto in collaborazione con Kevin Ng, Ph.D. '22, analista di ricerca presso CNA, una società di ricerca e analisi senza scopo di lucro.

La ricerca ha dimostrato che i diplomi STEM generano guadagni più elevati rispetto ad altri campi e stimolano l’innovazione, suscitando interesse per la crescita del numero di studenti STEM in tutto il mondo. I programmi STEM selettivi, tuttavia, sono noti per eliminare gli studenti con risultati inferiori e per gli alti tassi di abbandono, stimolando il dibattito sui potenziali disallineamenti per i candidati meno preparati, che in media sono più svantaggiati dal punto di vista socioeconomico.

"Un numero crescente di ricerche rileva che gli studenti provenienti da contesti svantaggiati tendono a trarre vantaggio dalla frequentazione di scuole più selettive", ha affermato Riehl. "Ma alcuni credono che se c'è una discrepanza, è più probabile che riguardi le specializzazioni STEM, dove la ricerca dimostra che la preparazione accademica è più importante."

Analizzando i vantaggi dell'iscrizione a tali programmi, indipendentemente dall'esito della laurea, Riehl e Ng hanno ottenuto dati sui candidati a tutti i programmi dell'Universidad del Valle, o "Univalle", a Cali, in Colombia, dal 1999 al 2004. Hanno collegato tali informazioni a documenti amministrativi che forniscono i punteggi degli studenti agli esami di ammissione a tutte le materie, i risultati di iscrizione e di conseguimento del diploma e i guadagni mensili medi circa 15 anni dopo, nel 2017.

I ricercatori hanno innanzitutto confrontato i risultati degli studenti con livelli simili di preparazione accademica e probabilità di completare i diplomi STEM sulla base dei punteggi dei test, l’unica base per l’ammissione altamente competitiva a Univalle. Hanno anche confrontato i risultati degli studenti che sono stati a malapena ammessi o a malapena respinti da Univalle, anche durante un periodo in cui l'università ha raddoppiato i gruppi in alcune materie STEM, iscrivendo così più studenti con livelli di preparazione inferiori.

L'analisi ha confermato l'importanza della preparazione accademica, in linea con la ricerca precedente. Solo circa un terzo degli studenti marginali che si sono iscritti ai programmi di ingegneria e scienze naturali dell'Univalle si sono laureati, un tasso paragonabile a quello delle principali università statunitensi, hanno detto gli autori. Gli studenti meno preparati avevano da 9 a 18 punti percentuali in meno di probabilità di completare i diplomi STEM rispetto ai loro coetanei più preparati.

Ma sorprendentemente, ha detto Riehl, i tassi di completamento più bassi non si sono tradotti in guadagni medi più bassi più di un decennio dopo. Rispetto a candidati marginali simili che non sono stati accettati in un programma STEM di Univalle, coloro che si sono iscritti hanno guadagnato dal 30% al 40% in più. Tra gli studenti più preparati, il guadagno derivante dall'iscrizione era vicino allo zero.

Questo divario può essere spiegato, propongono Riehl e Ng, dalle opzioni scolastiche "controfattuali" degli studenti, dove si sarebbero iscritti se rifiutati da Univalle. La ricerca sui tassi di conseguimento del diploma spesso presuppone che gli studenti respinti da un programma STEM selettivo conseguiranno una laurea STEM altrove, ha affermato Riehl. Ma per coloro che hanno mancato di poco l'ammissione a Univalle, i dati hanno mostrato che la soluzione alternativa era più probabilmente una specializzazione meno retribuita o una scuola tecnica, non un altro programma STEM universitario.

Un avvertimento importante, hanno affermato i ricercatori, è che i significativi guadagni in termini di guadagno per gli studenti meno preparati potrebbero essere concentrati tra coloro che sono riusciti a laurearsi. Le politiche che mirano a migliorare le competenze STEM in età più giovane potrebbero contribuire a garantire che i rendimenti siano distribuiti in modo più uniforme, hanno affermato. Ma Riehl e Ng hanno concluso che concentrarsi solo sui tassi di conseguimento del diploma può portare a una visione eccessivamente pessimistica dei potenziali benefici dei programmi STEM selettivi.

"I programmi STEM possono svolgere un ruolo importante nel ridurre la disuguaglianza salariale", hanno scritto, "tra gli studenti che arrivano all'università con diversi livelli di preparazione accademica".