Come studioso delle milizie, ho già visto gli estremisti essere espulsi da Facebook.

Questa volta, i moderatori della piattaforma hanno rimosso circa 100 pagine e profili per aver violato le regole del social network che vietano i "movimenti sociali militarizzati".

Queste organizzazioni includono le milizie nazionali statunitensi, che di solito sono gruppi di persone armate che si incontrano regolarmente per esercitazioni di tiro e per discussioni su questioni culturali e politiche. Si assumono inoltre la responsabilità personale di difendere le proprie comunità e il proprio Paese da una serie di possibili minacce percepite.

Alcune milizie cercano di difendersi dal governo, mentre altre si preparano ad attaccarlo, ma tutte danno priorità alla preservazione dei diritti del Secondo Emendamento e credono di proteggere la democrazia dalla tirannia del governo che altrimenti rimarrebbe incontrollata.

I 100 gruppi rimossi più recentemente sono solo una piccola parte delle migliaia di gruppi di miliziani che Facebook ha precedentemente cancellato dal sito, presumibilmente in modo permanente. Ma è comunque preoccupante che le milizie sembrino cercare di rivendicare la piattaforma per fare rete, reclutare e pubblicizzare le proprie attività.

Colto impreparato

Nei mesi precedenti le elezioni presidenziali del 2020, Facebook ha bloccato e rimosso i profili e le pagine Facebook di circa 10.000 gruppi e membri delle milizie. L'azienda ha cancellato completamente i commenti e le interazioni dei gruppi, anche su argomenti che non avevano nulla a che fare con l'attività della milizia.

Per i ricercatori come me, questo è stato un periodo inquietante. Quando sono andato su Facebook, sembrava che quelle persone e organizzazioni non fossero mai esistite. Li avevo studiati per decenni ed erano scomparsi, anche dalle pagine che avevo creato per monitorare le loro attività.

Facebook è stato a lungo il luogo online principale in cui le milizie potevano chattare con altre milizie, conoscere i loro strumenti e tecniche preferiti e, in alcuni casi, pianificare azioni violente. La maggior parte dei gruppi di miliziani all'epoca avevano pagine accessibili pubblicamente per le proprie unità e discutevano apertamente molte delle loro azioni, sebbene i più nefasti operassero dietro gruppi privati ​​o solo su invito a cui ricercatori e forze dell'ordine non erano sempre in grado di accedere.

Alle milizie piace pensare di essere preparate per ogni eventualità, che si tratti di un disastro naturale, di un’incursione di un governo straniero o di un’emergenza più banale come un incidente automobilistico. Ma è diventato evidente che la maggior parte di questi gruppi non aveva un piano di riserva significativo per ciò che avrebbe fatto se avesse perso l'accesso a Facebook, il sito di social media dove la maggior parte di loro era più attiva.

Alcuni membri hanno provato a riorganizzarsi su una varietà di altre piattaforme. Ma senza un piano chiaro per farlo, hanno avuto difficoltà a riconnettersi tra loro dopo che Facebook ha chiuso i loro profili. Questa azione, che gli studiosi chiamano "deplatforming", è stata, a mio avviso, l'evento più dirompente nella storia del movimento delle milizie a causa della rapidità e della drammaticità con cui ha interrotto la capacità del movimento di coordinarsi oltre i confini statali.

Un'opportunità di radicalizzazione

Il deplatforming può avere degli svantaggi. Le persone più offese dalle azioni governative percepite o dalle condizioni culturali sono quelle più motivate a incontrarsi online. Facebook è stato quindi un punto di raccolta e di incontro per queste persone, aumentando le opportunità per gli individui di diventare radicalizzati e potenzialmente violenti.

Dopo essere stati allontanati da Facebook e da altre piattaforme, molti di loro si sono spostati su piattaforme che sono più difficili da monitorare per i ricercatori e la polizia per individuare segnali di minacce emergenti. Questo è uno svantaggio.

Inoltre, per alcuni l’esperienza di essere espulsi da Facebook potrebbe essere stata un momento radicalizzante. Alcuni membri della milizia che seguo hanno interpretato il loro deplatforming come un’ulteriore prova della loro percepita oppressione. Alcuni di loro hanno sostenuto che si trattava di una violazione dei diritti del Primo Emendamento, sebbene le società private non siano vincolate da tali standard legali.

La mia ricerca ha anche scoperto che molti di questi membri della milizia in realtà non hanno mai lasciato Facebook. Personalmente li ho osservati quasi immediatamente mentre creavano nuovi account. Sembrava che gli fosse impedito di farlo solo se utilizzavano il nome o l'indirizzo email associato al loro account precedente e fuori piattaforma.

Con nomi e indirizzi e-mail diversi dietro cui nascondersi, queste stesse persone sono rimaste attive su Facebook dal 2020. La maggior parte di coloro che sono riusciti a sfuggire al deplatforming permanente attraverso tali modifiche del nome non sono tra coloro che sono stati espulsi nell'epurazione più recente. Finora hanno scelto di rimanere nascosti piuttosto che rivendicare apertamente l'affiliazione alla milizia.

Comfort in pubblico

I gruppi che hanno rivendicato l'identità di una milizia su Facebook sembrano includere gruppi precedentemente avviati, alcuni dei quali utilizzano i nomi delle unità precedenti e altri hanno cambiato marchio, nonché nuovi gruppi con persone che non si erano identificate pubblicamente come membri della milizia prima del Sgombero 2020.

Il fatto che i gruppi operassero apertamente con nomi legati alle milizie su Facebook nel 2024 significa che stanno testando gli sforzi di moderazione della piattaforma. E ciò segnala che stanno diventando sempre più a loro agio nell'essere visibili, enti pubblici.

Ciò nonostante l'aumento del controllo pubblico che ha seguito le condanne penali dei membri della milizia per il loro coinvolgimento nell'insurrezione del 6 gennaio 2021 e in un complotto della milizia nel 2020 per rapire il governatore del Michigan.

Questi apparenti sforzi delle milizie per rivendicare Facebook come piattaforma semi-pubblica imitano gli sforzi delle milizie in luoghi come la Virginia per organizzare, reclutare e partecipare apertamente alla politica. Insieme, servono a ricordare che le preoccupazioni e le convinzioni di fondo dei membri delle milizie non sono scomparse negli ultimi quattro anni e sono invece pronte per potenziali inviti all'azione mentre la stagione elettorale del 2024 continua.

Durante il suo mandato, il presidente Donald Trump ha fatto regolarmente appello ai timori condivisi dai membri della milizia. Le sue azioni includevano sia appelli diretti ai Proud Boys a "stare indietro e restare a guardare"" sia riferimenti più sottili ma comunque dispregiativi agli immigrati, alle persone transgender e ad altre presunte minacce alla cultura americana. Gli sforzi della milizia per riemergere alla vista del pubblico indicano che i membri si sentono sia una legittimità che un'urgenza di azione con l'avvicinarsi delle elezioni del 2024.

Anche se i ricercatori come me non si aspettano attualmente un altro evento su larga scala come l'incursione al Campidoglio, siamo molto nervosi riguardo al possibile coordinamento della politica statale e locale, in particolare di quelle direttamente collegate al processo e ai risultati elettorali.