La scoperta di migliaia di manufatti in pietra e ossa di animali in una profonda grotta nell'isola di Timor ha portato gli archeologi a rivalutare il percorso seguito dai primi esseri umani per raggiungere l'Australia.
I ricercatori dell’Australian National University (ANU), della Flinders University, dell’University College London (UCL) e dell’ARC Centre of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage hanno datato e analizzato i manufatti e i sedimenti presso il rifugio roccioso di Laili nel centro-nord di Timor Est, nord dell'Australia, per individuare l'arrivo dei coloni.
Hanno rilevato una "firma di arrivo" umana risalente a circa 44.000 anni fa, suggerendo che non c'erano esseri umani sull'isola prima di questo periodo.
La ricerca è pubblicata su Nature Communications . Questo lavoro è stato condotto dal dottor Ceri Shipton dell'UCL e ha coinvolto anche scienziati della Griffith University e dell'Università di Wollongong.
"A differenza di altri siti nella regione, il rifugio roccioso di Laili conservava sedimenti profondi risalenti a un periodo compreso tra 59.000 e 54.000 anni fa, che non mostravano chiari segni di occupazione umana", ha affermato la dottoressa Shimona Kealy, dell'ANU College of Asia and the Pacific.
"Quando analizziamo e confrontiamo i segni di occupazione umana provenienti da altri siti attraverso Timor Est e la vicina isola di Flores, possiamo dire con sicurezza che gli esseri umani erano assenti anche in tutta la regione più ampia delle isole Wallacee meridionali. Ciò è significativo poiché queste isole erano molto probabilmente un passaggio di accesso per gli antichi esseri umani che attraversavano la traversata verso l'Australia."
La professoressa Sue O'Connor, coautrice dello studio, anch'essa dell'ANU, ha affermato che l'isola di Timor è stata a lungo considerata un trampolino di lancio per la prima migrazione umana tra il continente sud-orientale asiatico e verso l'Australia e la Nuova Guinea. Ma le nuove scoperte mettono in discussione questa teoria.
"L'assenza di esseri umani sull'isola di Timor prima di almeno 50.000 anni fa è significativa in quanto indica che questi primi esseri umani arrivarono sull'isola più tardi di quanto si credesse in precedenza", ha affermato.
"Ciò fornisce ulteriori prove che suggeriscono che i primi esseri umani stavano attraversando l'Australia utilizzando l'isola della Nuova Guinea, piuttosto che l'isola di Timor, come avevano precedentemente suggerito i ricercatori. Oltre a stimolare una rivalutazione del percorso e dei tempi dei primi umani migrazione attraverso Wallacea e Sahul, i nostri risultati evidenziano il fatto che la migrazione nelle isole era in corso con l'occupazione delle isole meridionali avvenuta migliaia di anni dopo l'insediamento iniziale dell'Australia."
Il sedimento del sito è stato analizzato presso il Flinders Microarchaeology Laboratory dal coautore, professore associato Mike Morley.
"Il passaggio dalla pre-occupazione all'intensa attività umana nel sito era molto chiaro nei sedimenti", ha spiegato il professore associato Morley, della Flinders University. "Non appena le persone sono arrivate sulla scena, l'uso della grotta è stato molto intenso, con evidenti segni di incendi e calpestio del pavimento del rifugio."
Durante lo scavo il team di ricerca ha portato alla luce numerosi piccoli strumenti di pietra, oltre a lische di pesce carbonizzate.
"Conosciamo che queste persone erano specializzate nella realizzazione di piccoli strumenti di pietra, ma non siamo sicuri al 100% per cosa fossero usati", ha detto il dottor Kealy. "Poiché gran parte della loro dieta era costituita da molluschi o piccoli animali, non hai davvero bisogno di grossi coltelli per raccogliere quel tipo di cibo. Ma avere strumenti piccoli e fini è utile per cose come togliere le foglie per poi intrecciarle in cestini, ma anche per creare utensili in legno."
Basandosi sull'enorme numero di manufatti rinvenuti nel sito, i ricercatori affermano che la migrazione verso l'isola di Timor è stata "importante". Secondo i ricercatori, questi antichi esseri umani probabilmente effettuarono la traversata verso Timor dalla vicina isola di Flores e dal sud-est asiatico continentale.
"L'opinione tradizionale sostenuta dai ricercatori è che i primi esseri umani che stavano effettuando questi importanti attraversamenti d'acqua si siano imbattuti in queste isole per errore, in gran parte perché è successo molto tempo fa", ha osservato il dottor Kealy.
"Il loro arrivo a Timor non è stato un caso. Si è trattato di un importante sforzo di colonizzazione, evidente dall'enorme numero di persone che stavano intraprendendo il viaggio. È una testimonianza del livello di tecnologia marittima di queste persone e delle barche che hanno creato, ma anche della loro fiducia e competenza nell'affrontare traversate marittime."
Ulteriori informazioni: Inizio improvviso dell'occupazione umana intensiva 44.000 anni fa sulla soglia di Sahul, Nature Communications (2024). DOI:10.1038/s41467-024-48395-x
Informazioni sul giornale: Comunicazioni sulla natura
Fornito dall'Australian National University
