Per determinare l’idoneità dell’uso dei robot per l’istruzione, il professore associato Takamasa Iio dell’Università di Doshisha, insieme al professore associato Yuichiro Yoshikawa, al professor Hiroshi Ishiguro dell’Università di Osaka e al professore associato Kohei Ogawa dell’Università di Nagoya, in Giappone, hanno confrontato le prestazioni degli attuali robot Sistemi di apprendimento assistito delle lingue (RALL) a tutor umani. Il loro studio, pubblicato sull'International Journal of Social Robotics , ha esplorato l'efficacia di ciascun approccio nel migliorare le competenze di lingua inglese degli studenti nell'apprendimento della seconda lingua.

"C'è stato un movimento attivo per utilizzare i robot nell'istruzione, in particolare nell'educazione linguistica, che richiede comunicazione. Tuttavia, non era chiaro quali vantaggi ci sarebbero stati nell'utilizzo dei robot. Abbiamo iniziato questo studio con la convinzione che per espandere la utilizzo dei robot in futuro, sarebbe necessario confrontare la discussione con lo scenario di base dei tutor umani," afferma il Dott. Iio.

I ricercatori hanno condotto un esperimento coinvolgendo 26 studenti universitari la cui lingua madre era il giapponese. Gli studenti sono stati sottoposti ad un pre-test per una valutazione iniziale delle loro competenze di lingua inglese. In base ai punteggi medi, gli studenti sono stati divisi in due gruppi:14 studenti hanno ricevuto istruzioni da un robot, mentre i restanti 12 partecipanti hanno ricevuto lezioni online da insegnanti di lingua inglese.

Nel corso di sette giorni, entrambi i gruppi si sono impegnati in sessioni giornaliere di 30 minuti volte a migliorare le proprie competenze di lingua inglese. Il robot utilizzato era un umanoide da tavolo chiamato CommU, con il quale gli studenti potevano interagire utilizzando un tablet. Questo modello di robot potrebbe mostrare comportamenti simili a quelli umani. Potrebbe annuire per essere d'accordo, accasciarsi per mostrare premurosità e alzare le mani per esprimere gioia o sorpresa.

Inoltre, c'erano tre esercizi di conversazione. Il primo prevedeva un gioco di ruolo, in cui il tutor (umano o robot) e lo studente instauravano una conversazione in situazioni specifiche. Gli studenti hanno ascoltato le loro sceneggiature dal tutor e poi le hanno ripetute.

Nel caso del robot, invece della sintesi vocale, è stato riprodotto un file audio contenente il discorso di un madrelingua. Il secondo esercizio è stato la pratica delle flashcard, in cui gli studenti hanno ascoltato il tutor mentre consegnava il copione e lo hanno ripetuto per memorizzarlo. Nell'esercizio finale, gli studenti hanno rievocato la conversazione con il loro tutor utilizzando gli script memorizzati.

L'ultimo giorno, i partecipanti sono stati sottoposti a test per valutare gli errori di pronuncia, la fluidità, la pronuncia e la complessità del discorso (numero di parole utilizzate nelle frasi).

Inoltre, tutti i partecipanti sono stati sottoposti a un pre-test il primo giorno, seguito da 30 minuti di studio quotidiano per 7 giorni e tre post-test l'ultimo giorno.

I risultati hanno indicato che il gruppo istruito dal robot ha commesso meno errori e ha parlato in modo più fluente rispetto al gruppo istruito da tutor umani. Tuttavia, per altri aspetti non è stata osservata alcuna differenza significativa nei risultati tra robot e tutor umani.

I ricercatori ritengono che il miglioramento sia dovuto al fatto che gli studenti potrebbero praticare gli esercizi con i robot molto più di quanto potrebbero fare con il tutor umano. Questo livello di ripetizione ha migliorato la conservazione della memoria e la capacità di parlare. Inoltre, l'espressione del robot potrebbe aver ridotto l'ansia, permettendogli di parlare inglese senza timore di essere giudicati.

"I robot sociali potrebbero essere utilizzati maggiormente nell'apprendimento della seconda lingua. È probabile che svolgano un ruolo attivo nella pratica ripetitiva volta a consolidare parole, frasi e strutture grammaticali di base nella memoria", sottolinea il dott. Iio.

Sebbene gli attuali sistemi RALL siano sufficienti a fornire una formazione di base in inglese, i ricercatori prevedono che i sistemi futuri diventeranno più avanzati. Potrebbero essere in grado di riconoscere il discorso di un non madrelingua, offrire correzioni e condurre lezioni interattive e dialoghi aperti.

Tuttavia, poiché lo scopo fondamentale della lingua è la comunicazione con gli altri, i tutor umani rimarranno essenziali per aiutare gli studenti a sentirsi più a proprio agio e sicuri quando utilizzano una nuova lingua in situazioni di vita reale.