Negli ultimi 25 anni, la mia ricerca come antropologo culturale mi ha portato nelle case e nei quartieri delle persone che vivono in povertà nelle città e nelle comunità rurali di tutti gli Stati Uniti.
Per comprendere meglio la loro vita quotidiana, ho anche trascorso del tempo in negozi di alimentari, chiese, discoteche, parchi e cliniche sanitarie.
Ho posto innumerevoli domande, dal numero di volte in cui si sono trasferiti al tipo di servizi sociali che hanno ricevuto.
Ma tra tutte le risposte, nessuna mi ha lasciato più perplesso di quella che ricevo quando chiedo:"Sei povero?"
Nessuno ha mai risposto sì.
Una madre era quasi indignata. "I miei figli hanno il cibo nella pancia, un tetto sopra la testa e vestiti addosso, quindi no, non sono povera", mi ha detto.
Chi decide allora chi è povero in America?
La risposta è il governo federale, che ha trascorso quasi gli ultimi 60 anni cercando di definire e misurare la povertà e, in ultima analisi, di stanziare denaro per fornire alle famiglie una rete di sicurezza finanziaria.
Sebbene molte delle persone che ho intervistato nel corso degli anni non si considerassero povere, il loro reddito le rendeva idonee a ricevere sussidi governativi come assistenza in denaro, Medicaid o edilizia pubblica, collocandole così in categorie che il governo considera povere.
La povertà negli Stati Uniti si basa sulla capacità di una persona di acquistare le cose di cui ha bisogno per raggiungere un certo tenore di vita. Secondo i dati del 2022 dell’U.S. Census Bureau, i più recenti disponibili, la povertà per una famiglia di quattro persone corrispondeva a un reddito annuo pari o inferiore a 29.960 dollari. Per una persona sola, la soglia di povertà era di 14.891 dollari.
Per mettere questi numeri in prospettiva, il reddito familiare medio degli Stati Uniti nel 2022 era di 74.580 dollari, più del doppio della soglia di povertà. Circa 38 milioni di americani – quasi il 12% – vivono al di sotto della soglia di povertà. E il 16,1 dei bambini sotto i 6 anni vive in povertà.
All'inizio degli anni '60, Mollie Orshansky, una statistica governativa, sviluppò la misura ufficiale della povertà che è ancora in uso oggi.
Nel suo precedente lavoro statistico con il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, Orshansky aveva calcolato che le persone spendono circa un terzo del proprio reddito in cibo. Conosciuto come il metodo del cestino del pane, il livello di reddito utilizzato per definire la povertà veniva calcolato in base al costo necessario per nutrire una famiglia.
Dagli anni '60, il tasso di persone che vivono in povertà è rimasto stabile tra l'11% e il 15%.
Ma la misurazione presenta alcuni difetti.
Prendiamo le differenze regionali nei costi per gli stessi prodotti. All'inizio del 2024, ad esempio, una pagnotta di pane a Los Angeles, in California, costava 4,73 dollari, mentre a Louisville, nel Kentucky, la stessa pagnotta costava 2,46 dollari.
Un altro difetto è la definizione di ciò che costituisce una famiglia di quattro membri.
I costi per nutrire una famiglia di quattro persone possono essere molto diversi per una madre single con tre figli in età scolare rispetto a una coppia sposata con due figli piccoli.
A partire dal 2011, il secondo parametro utilizzato dai funzionari del Census Bureau è il tasso di povertà supplementare.
A differenza del tasso di povertà ufficiale, il tasso supplementare tiene conto di vari tipi di aiuti pubblici come cibo, alloggio ed assistenza energetica, nonché crediti d’imposta e pagamenti di stimoli. La misurazione calcola anche le differenze regionali nel costo della vita, dell'assistenza medica e dell'alloggio.
Sebbene distinte, queste due misurazioni vengono spesso utilizzate dai politici per segnare punti sui loro rivali politici.
È stato questo il caso nel settembre 2023, quando il Census Bureau ha scoperto che il tasso supplementare era aumentato dal 7,8% nel 2021 al 12,4% nel 2022, l'aumento maggiore dal 2010.
La stessa misurazione per la quota di bambini che vivono in povertà ha raggiunto anche il 12,4%, più che raddoppiando rispetto al 5,2% nel 2021.
Quando i numeri furono diffusi dal Census Bureau nel settembre 2023, l'ex presidente Donald Trump attaccò immediatamente il presidente Joe Biden e paragonò il calo della povertà durante la sua presidenza con un aumento della povertà durante il mandato di Biden.
Ma Trump ha omesso i fatti chiave.
Le aliquote supplementari sono diminuite dal 14% nel 2016, prima che Trump entrasse in carica nel 2017, al 9,2% nel suo ultimo anno intero come presidente nel 2020. Ma il calo è dovuto in gran parte ai pagamenti di sgravi per il coronavirus messi a disposizione delle persone qualificate. e famiglie durante la pandemia di COVID-19.
I pagamenti di soccorso hanno anche contribuito a ridurre il numero di persone in povertà sotto l'amministrazione Biden.
Ma quei pagamenti dell’era COVID-19 sono scaduti nel 2021. Senza gli stessi aiuti – e l’aiuto dell’American Rescue Plan di Biden – la percentuale di persone considerate povere è aumentata nel 2022 sotto Biden. Il forte aumento di quell'anno è avvenuto subito dopo quello dell'anno precedente, quando la percentuale di persone in povertà era al livello più basso mai registrato.
A partire dalla Grande Depressione, i presidenti degli Stati Uniti hanno fatto della riduzione della povertà una priorità nelle loro amministrazioni. In particolare, Franklin D. Roosevelt ha avuto il New Deal e Lyndon Johnson ha avuto la Great Society.
Ma finora, durante la campagna presidenziale del 2024, la questione della riduzione della povertà è stata messa in ombra dai problemi legali di Trump e dall'incapacità di Biden di imporre la fine della guerra tra Israele e Hamas.
Secondo l’Household Pulse Survey del marzo 2024 del Census Bureau, nella nazione più ricca del mondo, più di 23 milioni di persone – poco più di 1 adulto su 10 – vivono in famiglie in cui non c’era abbastanza cibo da mangiare. E molte di queste persone hanno un lavoro.
Nonostante i trilioni di dollari spesi per far uscire le persone dalla povertà (1,9 trilioni di dollari solo nel 2022), sembra che la capacità del governo federale di fornire una rete di sicurezza per tutti coloro che ne hanno bisogno sia stata insufficiente.
Come disse una volta l'economista Bob Pfeiffer:"Il nostro sistema di welfare è progettato per rendere la vita più confortevole, non per risolvere la povertà".
Fornito da The Conversation
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