I ricercatori hanno scoperto che quando le famiglie nell’Africa sub-sahariana avevano sperimentato precipitazioni inferiori al normale nell’anno precedente – siccità, in molti casi – erano meno propense ad aggiungere un figlio adottivo alla loro famiglia. Tra le famiglie con il maggior numero di figli, i deficit legati alle precipitazioni aumentavano anche la probabilità che un bambino venisse abbandonato, ovvero mandato a vivere in un’altra famiglia. Lo stress da calore è stato anche associato a cambiamenti nelle condizioni di vita dei bambini, riducendo la probabilità che le famiglie più abbienti adottassero bambini in affido.

In molte parti dell’Africa, l’affidamento è una pratica comune e spesso informale, dicono i ricercatori, con i bambini che vivono con famiglie diverse dai loro genitori biologici per un periodo compreso tra pochi mesi e diversi anni. L'affidamento può servire a diversi scopi, tra cui aiutare i bambini ad accedere a migliori opportunità educative, ridurre la domanda di risorse nella famiglia di origine e fornire manodopera alla famiglia ricevente.

Questo studio, pubblicato sulla rivista Population and Environment , suggerisce che i fattori di stress ambientale possono influenzare molti di questi incentivi e opportunità in tutta la regione. Il documento ha ricevuto anche un premio per il miglior documento condotto da studenti laureati del programma IPUMS dell'Università del Minnesota.

Il coautore Brian Thiede, professore associato di sociologia rurale, sociologia e demografia presso il College of Agricultural Sciences della Penn State, ha affermato che questi risultati potrebbero riflettere il fatto che la siccità può limitare le risorse familiari, il che incentiva lo spostamento dei bambini verso altre famiglie e riduce la probabilità che anche le famiglie più benestanti vorranno ospitare un bambino in più.

"Sapevamo che l'affidamento dei bambini - il trasferimento dei bambini da una famiglia all'altra - viene utilizzato in alcuni contesti per adattarsi allo stress economico", ha detto Thiede. "Sembrava quindi plausibile aspettarsi che gli effetti degli shock climatici influenzassero l'affidamento."

Ha aggiunto che mentre lavori precedenti hanno dimostrato che il cambiamento climatico può influenzare la salute e l'istruzione dei bambini, queste nuove scoperte suggeriscono che potrebbe anche influenzare la permanenza dei bambini nella loro famiglia di nascita.

"In alcuni casi, i genitori potrebbero decidere di affidare i propri figli ad altre famiglie come un modo per aumentare le possibilità dei bambini di istruzione e nutrizione, tra gli altri risultati", ha detto Thiede. "Quindi, quando meno famiglie accolgono questi affidatari, questi bambini potrebbero perdere queste opportunità."

Poiché il cambiamento climatico modifica i modelli di temperatura e aumenta le possibilità di eventi meteorologici gravi in ​​tutto il mondo, i ricercatori affermano che c'è stato un interesse significativo tra accademici e politici su come il cambiamento climatico possa spostare le popolazioni e aumentare la migrazione.

La maggior parte degli studi su questo argomento si sono concentrati sulla migrazione degli adulti in età lavorativa, prestando molta meno attenzione alla mobilità tra altre popolazioni, come i bambini, ha affermato Thiede. Ma capire se e come i fattori di stress ambientale possono influenzare l'affidamento dei bambini è importante, ha aggiunto, poiché l'affidamento è associato a molti aspetti del benessere dei bambini, comprese la loro salute e istruzione.

Per lo studio, Thiede ha collaborato con Sara Ronnkvist, autrice principale dell’articolo e ora dottoranda in sociologia presso l’Università del Wisconsin-Madison, di cui ha fatto da mentore attraverso il Drawdown Scholars Program 2019 ospitato dalla Penn State. A loro si è unita Emma Barber, che si è laureata alla Penn State nel 2020 con una laurea in scienze in comunità, ambiente e sviluppo e che ha lavorato al progetto con il supporto di un premio di ricerca universitario del College of Agricultural Sciences.

Il team ha analizzato dati rappresentativi a livello nazionale su 23 paesi dell'Africa subsahariana provenienti dal Demographic and Health Surveys (DHS) dell'Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale, che includevano informazioni su dati demografici, salute e nutrizione tra le famiglie incluse nel programma.

Hanno anche utilizzato i documenti di nascita del DHS e i dati dei registri familiari per scoprire il numero di bambini affidati ad altre famiglie, nonché il numero di bambini accolti da famiglie affidatarie. Infine, i ricercatori hanno combinato questi dati con registrazioni dettagliate di temperatura e precipitazioni per ciascuna delle comunità coperte dal loro set di dati.

Thiede ha affermato che i risultati sottolineano la necessità di pensare in modo più critico al modo in cui i cambiamenti climatici possono influenzare la migrazione man mano che i modelli meteorologici continuano ad evolversi.

"Mentre le teorie popolari suggeriscono che il cambiamento climatico porterà a spostamenti di popolazione su larga scala, l'evidenza empirica suggerisce che l'impatto varierà ampiamente tra i gruppi", ha affermato. "Come e se questi spostamenti avverranno dipenderà dall'aumento o dalla diminuzione della migrazione, dalla distanza in cui si sposteranno coloro che migrano e dai bisogni degli individui colpiti."

I ricercatori hanno affermato che gli studi futuri potrebbero continuare a basarsi sulle loro scoperte studiando come i cambiamenti legati al clima nei modelli di affidamento influenzano la salute e l’istruzione dei bambini. Hanno inoltre sottolineato la necessità di studiare in che modo le politiche di protezione sociale potrebbero ridurre le difficoltà associate ai cambiamenti ambientali e migliorare i risultati tra i bambini che continuano a vivere in strutture di affidamento familiare.