L'Australian National Maritime Museum ha annunciato che un relitto trovato a Newport Harbour, al largo di Rhode Island negli Stati Uniti, è stato confermato come la nave del Capitano Cook, la HMB Endeavour.

Ci sono stati annunci molto simili fatti nel corso degli anni, ma hanno finalmente fatto un caso definitivo?

Facendo il suo annuncio, l'Australian National Maritime Museum sembra averlo deciso, e sembra che ci siano stati recenti progressi significativi, incentrati su un naufragio che corrisponde da vicino ai dettagli noti dell'Endeavour.

Tuttavia, presto emersero rapporti e guidarono l'investigatore sulla scoperta di Endeavour:il dott. Kathy Abbass del Rhode Island Marine Archaeology Project, ha descritto l'annuncio come "prematuro" e che "non sono stati trovati dati indiscutibili".

L'annuncio da parte del museo include il riconoscimento che non c'è, e potrebbe non esserci mai, una prova definitiva, ma sembrano soddisfatti che il caso sia stato presentato con ragionevole dubbio.

Non ho fatto parte di questa particolare indagine, quindi non spetta a me dire se questa nave è Endeavour o meno. Ma ho lavorato a molte indagini sui naufragi e sono stato coinvolto nella scoperta di un paio di siti di naufragio di questo periodo.

Quindi posso condividere un po' di ciò che di solito è coinvolto nel tentativo di ricostruire l'identità di una nave quando viene trovato un relitto.

Dal sito del sondaggio al lab

La prima cosa di cui avrai bisogno è un'indagine dettagliata del sito. Il processo è simile a un'indagine archeologica a terra, ma per la maggior parte dei relitti sarai sott'acqua. Ciò rende più difficile misurare con precisione. Al giorno d'oggi utilizziamo anche tecniche di imaging 3D, sonar ad alta risoluzione e altre apparecchiature specialistiche per ottenere un rilevamento obiettivo e altamente accurato.

Ci concentriamo sull'identificazione delle "caratteristiche diagnostiche", cose che possono identificare il sito e legarlo a un periodo particolare e alla tradizione cantieristica.

Questo potrebbe essere il modo in cui è costruita la chiglia e come è fissata, o le dimensioni dei telai in legno. Spesso sono i più piccoli dettagli che possono alludere a una certa tradizione cantieristica. Un indicatore davvero utile è il modo in cui il legno è stato fissato insieme. È fatto con chiodi di ferro? A strati? O legato con la corda in un certo modo?

Una volta completato il sondaggio, potresti eseguire alcuni campionamenti per recuperare gli artefatti. In genere cerchiamo di rimuovere il meno possibile di un naufragio. Il gold standard è di lasciare quanto più possibile in situ, ma è comune recuperare del materiale per l'analisi in laboratorio, come mattoni, palle di cannone, legname, monete; tutto ciò che può aiutare a stabilire una cronologia per un naufragio.

Una volta ottenute le prove dal sito, puoi passare all'analisi in laboratorio.

Per il legname, utilizziamo spesso una tecnica chiamata dendrocronologia, che è l'analisi dei modelli di crescita degli alberi. Se hai abbastanza legname del tipo giusto, puoi calcolare quasi fino all'anno in cui il legname è stato abbattuto e persino dove è stato coltivato.

Potremmo radiografare materiali metallici, cercando di capire che aspetto avevano originariamente gli oggetti.

Sfogliare i record storici

Poi si passa alla ricerca storica, analizzando le registrazioni di tutte le navi perse in quell'area generale.

Possiamo attingere ai resoconti dei giornali dell'epoca, ai registri di salvataggio e alle richieste di risarcimento dell'assicurazione marittima. In effetti, l'assicurazione marittima era l'assicurazione originale perché un tempo i naufragi erano così comuni e così costosi.

Potremmo cercare i registri del tribunale per vedere se ci fosse stata una disputa sullo smaltimento del materiale del naufragio in quell'area a un certo punto.

I tentativi storici di recuperare materiale prezioso possono anche lasciare tracce cartacee ed era comune cercare di recuperare cannoni di ottone (che erano estremamente preziosi).

I resoconti dei sopravvissuti a un naufragio possono essere molto preziosi:sono stati spesso pubblicati come materiale di lettura popolare dal 17° secolo in poi.

Una delle migliori fonti possono essere le tradizioni orali e le memorie comunitarie; la storia di un naufragio significativo può sopravvivere nella memoria locale per generazioni. Il solo parlare con la gente del posto può fornire molte informazioni uniche.

Non è facile

L'identificazione di un naufragio non è facile.

In una determinata area, è probabile che ci siano più registrazioni di naufragi. Il compito è solitamente quello di eliminare quelle perdite di navi registrate che non corrispondono agli indizi che hai raccolto.

E spesso ci sono strette somiglianze tra i tipi di nave che rendono difficile identificare una nave esatta. L'Armada spagnola, ad esempio, ha provocato la perdita di molte navi della stessa area nello stesso momento, quindi se ne trovi una, è facile sapere che si tratta di una nave dell'Armada, ma molto più difficile dire quale.

Lavorare in un ambiente marino complica notevolmente le cose. I relitti di legno tendono a essere scarsamente conservati sul fondo del mare. Se sono piuttosto vecchi, quello che si ottiene davvero è la sopravvivenza delle parti non in legno; palle di cannone, cannoni, oggetti in metallo e vetro.

Ciò rende difficile perché i relitti sono un'enorme raccolta di materiale e parte del materiale potrebbe essere molto più antico del relitto stesso, il che può suggerire che un relitto è più vecchio di quanto non sia in realtà.

Puoi anche avere relitti di navi che hanno materiale più recente sul sito che è andato alla deriva da altre parti del mare o anche da un altro naufragio. In Islanda abbiamo indagato su un naufragio del 17° secolo che era stato parzialmente coperto da un naufragio successivo.

L'identificazione delle navi è un processo lungo, arduo e scrupoloso che di solito richiede molti anni e comporta una serie di sfide lungo il percorso. In ogni momento, è fondamentale come archeologo marittimo rimanere obiettivo e non cadere nella trappola di provare a piegare le prove per adattarle a una teoria di cui ti sei innamorato.

I titoli ripetuti sull'Endeavour potrebbero aver reso alcuni membri del team del progetto diffidenti riguardo alle affermazioni definitive, ma ci saranno anche siti di cui non possiamo provare l'identità con assoluta certezza e saremo costretti a esprimere il nostro miglior giudizio.