La mia ricerca, insieme ad altri studi, mostra che le scuole gestiscono le proprie banche alimentari e forniscono aiuti alimentari di beneficenza alle famiglie. Ciò dimostra come il sistema educativo, dalla prima infanzia alle scuole secondarie, sia sempre più in prima linea nella risposta alla povertà infantile, all'insicurezza alimentare e alla miseria.

All’inizio della crisi finanziaria nel 2008 c’erano poche banche alimentari nel Regno Unito. Ora sono nei paesi e nelle città di tutto il paese. Nel 2010-2011, l'ente di beneficenza Trussell Trust gestiva 35 centri di banche alimentari. Ora l'ente di beneficenza conta oltre 1400 persone.

Secondo una recente ricerca condotta dall'organizzazione benefica Food Foundation, una famiglia con bambini su cinque non ha accesso sicuro al cibo.

Dopo quasi un decennio e mezzo di governi conservatori, un numero significativo di scuole gestisce banche alimentari per sostenere famiglie e bambini.

Ho intervistato il personale scolastico di 25 scuole in tutta l'Inghilterra, in paesi e città tra cui Bristol, Liverpool e Londra. Volevo capire come e perché le scuole forniscono cibo di beneficenza alle famiglie.

Il messaggio era chiaro:le scuole gestivano banche alimentari perché si trovavano ad affrontare la crescente povertà e le famiglie in difficoltà finanziarie. I genitori non possono permettersi di comprare cibo o pagare le bollette e si rivolgono alle scuole per chiedere aiuto. Come ha detto un membro dello staff con cui ho parlato:"Non hanno abbastanza cibo, in genere non mangiano bene perché non possono permetterselo, e non è colpa loro".

Gli insegnanti hanno parlato della crisi del costo della vita e dei cambiamenti nel sistema previdenziale del Regno Unito – in particolare la sostituzione di una serie di precedenti indennità con credito universale – come ragioni per cui le banche alimentari erano necessarie. La ricerca ha suggerito che il passaggio al credito universale sta peggiorando la situazione di alcune famiglie. "È inferiore a quello che facevano prima. E abbiamo quel periodo in cui si scambiano [sistemi] in cui non si hanno soldi", ha detto un insegnante.

Alcune delle famiglie sostenute dalle banche alimentari scolastiche non avevano diritto ai pasti scolastici gratuiti per i loro figli, ma erano ancora in difficoltà. Commentando chi ha utilizzato il banco alimentare, un insegnante ha detto:"A volte sono quelli che hanno i pasti scolastici gratuiti e a volte sono i successivi che sono famiglie che lavorano e non hanno assolutamente soldi e nessuno che li mantenga o aiutateli perché semplicemente gli manca."

La crescita dei banchi alimentari nelle scuole dimostra come le scuole spesso fungano da servizio di emergenza. "Il governo ha smantellato i servizi pubblici negli ultimi dieci anni e le scuole sono le ultime a sopravvivere", ha recentemente commentato Ann Longfield, ex commissaria per l'infanzia in Inghilterra.

Un problema crescente

L’ultima ricerca a cui sto lavorando con i colleghi mette in risalto la situazione in cui si trovano le famiglie e le scuole. Stiamo attualmente esaminando il numero di banche alimentari scolastiche presenti in Inghilterra e il tipo di scuole in cui si trovano.

La nostra nuova ricerca, che non è stata ancora pubblicata in una rivista sottoposta a peer review, suggerisce che il 21% delle scuole primarie e secondarie gestisce una sorta di banco alimentare. Stimiamo che ciò equivalga a più di 4.000 banche alimentari nelle scuole in tutta l'Inghilterra.

Ciò significherebbe che ora ci sono più banche alimentari all'interno delle scuole rispetto al totale delle banche alimentari gestite dagli enti di beneficenza Trussell Trust, il più grande operatore di banche alimentari del Regno Unito, e dall'Independent Food Aid Network.

Se ora le scuole sostengono sistematicamente le famiglie attraverso aiuti alimentari di beneficenza, hanno bisogno di guida, sostegno e finanziamenti. Le famiglie hanno bisogno di un lavoro ben retribuito e sicuro e di un sistema di previdenza sociale che offra alle persone sia la dignità che i mezzi finanziari per acquistare beni di prima necessità, tra cui la possibilità di acquistare cibo e vestiti e di riscaldare le proprie case.

Vale la pena ricordare che l'obiettivo di uno stato sociale ben funzionante dovrebbe essere in primo luogo quello di prevenire la povertà e la miseria, piuttosto che fornire loro sollievo a posteriori.

I piani per ridurre drasticamente la povertà infantile, l'insicurezza alimentare e la disuguaglianza devono essere al centro dei manifesti elettorali di tutti i partiti politici.