I cortili anteriori sono un punto fermo di molti quartieri americani. Piantagioni rigogliose, portici o ninnoli possono catturare l'attenzione dei passanti e stimolare la conversazione. Altri prati dicono "stai lontano", sia attraverso imponenti recinzioni che attraverso segnali inquietanti.

Ma fino a che punto i giardini fungono da finestra sulle persone che se ne prendono cura e su cosa pensano della loro casa, del loro quartiere e della loro città?

Nel nostro studio su quasi 1.000 cortili nel quartiere Elmwood Village di Buffalo, abbiamo scoperto che più il cortile è vivace e aperto, più i residenti sono contenti e connessi.

Coltivare il senso del luogo

Il nostro studio sui cortili è parte di un'indagine più ampia sui modi in cui i quartieri americani possono coltivare un più forte "senso del luogo", che si riferisce al sentimento di attaccamento e appartenenza che si prova alla propria casa, quartiere e città.

Per decenni, la ricerca psicologica, geografica e progettuale ha collegato il senso del luogo a residenti del quartiere più felici e legami più forti tra vicini.

Abbiamo deciso di concentrarci sull'Elmwood Village di Buffalo per questo studio particolare. Naturalmente c'era il fattore comodità:siamo entrambi professori all'Università di Buffalo. Ma nel 2007, Elmwood Village è stato anche premiato dall'American Planning Association come uno dei "10 grandi quartieri d'America".

Volevamo sapere cosa distingue Elmwood Village.

Situato a nord del centro di Buffalo, questo quartiere verdeggiante è famoso per i suoi viali progettati dall'architetto paesaggista Frederick Law Olmsted, che ha anche contribuito alla progettazione del Central Park di New York e della Collana di Smeraldi di Boston.

Elmwood Avenue è il cuore commerciale del quartiere ed è circondato da una fitta miscela di case unifamiliari e plurifamiliari. In ricerche precedenti avevamo già dimostrato che i residenti di Elmwood Village hanno un forte senso del luogo. Hanno particolarmente apprezzato i viali panoramici e le grandi case storiche della zona, costruite lungo le strade alberate.

Ma volevamo sapere se i residenti potevano rafforzare il proprio senso del luogo anche dalle loro case, in particolare dalle parti visibili a tutti i passanti.

Nei pochi preziosi metri davanti alla casa, i residenti possono mettere in mostra i propri valori e interessi, che si tratti di gnomi da giardino, piccole biblioteche gratuite, giardini elaborati, fedeltà sportiva e lealtà politica.

Mentre escono o lavorano nei loro cortili, i residenti possono facilmente chattare con i vicini; infatti, uno studio ha rilevato che più di 3 nuovi contatti su 4 nel vicinato avvengono dal cortile di casa.

Sono come ponti con il resto del quartiere, dove ogni residente può decidere quanto vuole esprimersi con i vicini e i passanti. Allo stesso tempo, i cortili anteriori possono essere utilizzati anche per delimitare la casa, bloccando la vista o scoraggiando l'accesso con recinzioni, siepi e avvisi.

La vita nei cortili di Elmwood Village

Nell'autunno del 2022, abbiamo incaricato un team di 17 studenti universitari di progettazione ambientale presso l'Università di Buffalo di osservare come i residenti hanno modellato 984 cortili lungo 25 isolati nell'Elmwood Village.

Uno studio pilota ha dimostrato gli elementi che potevano misurare in modo affidabile:bandiere, segnali espressivi, vasi di fiori, paesaggi, giocattoli e giochi, sedili, portici, recinzioni e siepi e segnali accoglienti o poco accoglienti. Alla fine non siamo stati in grado di monitorare in modo affidabile la cura del prato o la manutenzione della casa, poiché ogni ricercatore aveva opinioni diverse sulle misure. (Sfortunatamente, in questo particolare quartiere, gli gnomi da giardino e le Piccole Biblioteche Gratuite erano troppo rari per essere inclusi.)

Abbiamo poi confrontato i dati del lavoro sul campo degli studenti con le risposte dei sondaggi che avevamo somministrato chiedendo ai residenti quale fosse il loro attaccamento alla casa, ai vicini e al vicinato; se sentivano che il loro quartiere aveva una forte identità; e se sentivano di potersi connettere alla natura.

I risultati si sono rivelati straordinariamente coerenti. Sia che mostrassero con orgoglio le bandiere di Buffalo Bills o semplicemente avessero un paio di vasi di fiori sul portico, i residenti che si esprimevano con oggetti davanti a casa riferivano di provare un maggiore senso del luogo.

Quelli con ostacoli sul posto, come recinzioni e siepi, sono correlati a un senso del luogo inferiore. È interessante notare che i cartelli inospitali come "Divieto di ingresso" o "Sorridi, sei davanti alla telecamera" non lo hanno fatto.

Anche oggetti semplici come giocattoli o attrezzi da gioco in plastica lasciati nel cortile sembravano favorire un senso del luogo. Per noi, questo dice un paio di cose:i proprietari di casa confidano che la loro proprietà non verrà rubata e i genitori non sembrano troppo preoccupati di lasciare che i propri figli giochino fuori con gli amici del vicinato.

Ciò si collega al nostro risultato più importante:elementi che facilitano la socializzazione - una sedia da giardino, un portico, una panchina - hanno fortemente rafforzato il senso del luogo dei residenti in ogni dimensione e scala, sia che si trattasse della loro visione della loro casa, della loro strada o del loro quartiere.

Costruire quartieri migliori

Il nostro studio conferma finalmente la tesi decennale degli urbanisti secondo cui cortili vivaci creano quartieri migliori.

E si scopre che anche i posti con cortili piccoli, o addirittura senza, possono stare al gioco.

Uno studio condotto a Rotterdam, nei Paesi Bassi, ha scoperto che i residenti della città portuale, anche con poco o nessuno spazio davanti alle loro case urbane densamente costruite, hanno comunque abbellito i loro marciapiedi con sedili, fioriere e soprammobili per esprimere se stessi. Questi piccoli gesti hanno rafforzato i legami con la comunità e reso i residenti più felici.

A nostro avviso, i risultati del nostro studio dovrebbero servire da gentile promemoria ad architetti, progettisti e sviluppatori che quando progettano case e quartieri, dovrebbero creare spazi per la condivisione di valori e conversazioni davanti alle case, dando priorità ai portici rispetto ai parcheggi, e tele per l'espressione personale rispetto al risparmio di spazio o denaro. Sebbene i progettisti e i costruttori americani siano sottoposti a un'enorme pressione per produrre più alloggi, non dovrebbero dimenticare che solo i residenti possono trasformarli in case.

Le persone hanno una straordinaria capacità di modellare l'ambiente circostante in base alle proprie esigenze:basta guardare cosa sono stati in grado di fare i cittadini di Rotterdam.

Ma i residenti di Elmwood Village lo sanno già. Sono impegnati a organizzare il prossimo Porchfest, l'annuale festival artistico e musicale che consolida la reputazione del quartiere come uno dei posti migliori in cui vivere d'America.