La nonna di Giorgio III, la regina Carolina, soffrì di una dolorosa ernia per 13 anni prima che si rompesse. Nessuno tranne il marito di Caroline, Giorgio II, era a conoscenza della sua condizione, poiché lei si era rifiutata di discuterne con un medico. Solo quando l'ernia si ruppe nel novembre 1737 Caroline accettò finalmente di consultare un medico. Era troppo tardi, però. La regina morì settimane dopo.

Quando lo stesso Giorgio III si ammalò, nell'ottobre 1788, le sue condizioni non erano meno misteriose. La "malattia reale" divenne però oggetto di un febbrile dibattito politico e pubblico perché lo rendeva incapace di svolgere il suo lavoro. Ciò portò a una crisi di reggenza e a una tempesta mediatica, in cui abbondavano le teorie del complotto.

Nell'ottobre 1788, dopo quasi 28 anni sul trono, Giorgio III iniziò a manifestare strani sintomi. Questi includevano discorsi frenetici e comportamenti irregolari. Poiché i medici abituali del re non furono in grado di fare progressi nella sua cura, il dottor Francis Willis, un cosiddetto "dottore pazzo", fu chiamato per assisterlo.

Ancora oggi gli storici non sono d'accordo su quale fosse realmente la "malattia" di Giorgio III. Le affermazioni secondo cui si trattava del risultato della porfiria, una malattia del fegato, sono state contestate da diversi studiosi negli ultimi anni.

La ricerca ora suggerisce che, in realtà, soffrisse di disturbo bipolare. Ma è difficile diagnosticare un paziente quasi 250 anni dopo, soprattutto perché nel XVIII secolo la salute mentale era intesa in modo molto diverso.

Qualunque fosse la condizione del re, lo rendeva incapace di svolgere il suo lavoro. La risposta del governo è stata quella di discutere una potenziale reggenza.

Il figlio maggiore del re, Giorgio, il principe di Galles, aveva, a 26 anni, l'età per agire come reggente. Tuttavia era anche amichevole con l'opposizione del governo. Il primo ministro William Pitt temeva che lui e il suo governo sarebbero stati licenziati nel momento in cui il principe fosse diventato reggente.

Pitt scelse quindi di ritardare la formalizzazione della legislazione sulla reggenza, sostenendo che la malattia del re era temporanea. Le discussioni si trascinarono fino a novembre, poi a dicembre. La pressione sul governo di Pitt è cresciuta.

I sostenitori del Principe di Galles, compreso il fratello di Giorgio III, Guglielmo, duca di Cumberland, insistettero sul fatto che il re non si sarebbe ripreso e chiesero che al principe fossero conferiti pieni poteri come reggente. Pitt e il suo partito replicarono suggerendo che il Principe di Galles avrebbe dovuto avere una reggenza limitata. Volevano che la madre del principe, la regina Carlotta, si assumesse la responsabilità di prendersi cura del re.

Seguirono appassionati dibattiti parlamentari sui diritti del Principe di Galles. La stampa britannica ha dedicato un apposito reportage alle condizioni del re. Tale era la richiesta pubblica di informazioni che i medici reali accettarono di emettere bollettini pubblici giornalieri fornendo aggiornamenti.

Questi aggiornamenti sono stati stampati sui giornali. Ciò garantiva che i britannici in tutto il paese potessero tenersi informati sulla salute del re.

Quando i bollettini si sono rivelati troppo vaghi o ripetitivi, i giornalisti si sono lamentati del fatto che i medici stavano cercando di nascondere le condizioni del re al pubblico britannico. La stampa ha ritenuto inaccettabile tale segretezza. Anche quando soffriva di una grave malattia, il re rimase un individuo pubblico per il quale non ci si poteva mai aspettare la privacy.

Pensiero cospiratorio

Nel mezzo delle tempeste politiche e mediatiche è emersa una drammatica teoria del complotto. Ciò sosteneva che il primo ministro Pitt e la regina Charlotte stavano cospirando per togliere il potere al principe di Galles in modo da poter governare al posto del re.

Sebbene questi rapporti siano stati diffusi (e probabilmente pagati) dagli oppositori del governo, sono stati riportati e ristampati su numerosi giornali. Tale fu il clamore contro la regina e il primo ministro che il quotidiano Times accusò senza mezzi termini il partito di opposizione di calunniarli entrambi, nel tentativo di far passare un disegno di legge sulla reggenza che favoriva il loro sostenitore, il Principe di Galles.

Il 15 gennaio, il Times dichiarò che l'opposizione aveva "iniziato un attacco molto scurrile contro la regina, non solo attraverso conversazioni private, ma attraverso il mezzo di stampe nel loro interesse".

La regina Charlotte aveva goduto di un'immagine pubblica molto popolare fino a questo incidente. In seguito, è stata ritratta in immagini satiriche come una madre e una moglie intriganti disposte a tradire il proprio figlio nel tentativo di ottenere il potere. Un notevole esempio di Thomas Rowlandson, pubblicato il 20 dicembre 1788, raffigura la regina e Pitt insieme con corone divise sopra le loro teste, Charlotte che calpesta l'emblema delle piume bianche del Principe di Galles.

In effetti, la regina era profondamente riluttante a lasciarsi coinvolgere negli aspetti politici di quella che divenne nota come la "crisi di reggenza". Tuttavia, fu allarmata nel vedere il suo figlio maggiore assumere immediatamente il controllo della casa reale. Sebbene fosse l'erede al trono, gli enormi debiti del Principe di Galles e il suo amore per la frivolezza non indicavano un sovrano maturo e sensibile.

Soprattutto, Charlotte era profondamente preoccupata per le cure e la guarigione del re. Lo stress e l'ansia hanno messo a dura prova la sua salute fisica. Ha perso una quantità allarmante di peso e i suoi capelli castani sono diventati bianchi quasi da un giorno all'altro. La devozione di Charlotte verso suo marito la portò ad accettare formalmente il suggerimento di Pitt di essere responsabile della persona del re e della sua famiglia nel febbraio 1789.

Fortunatamente per la regina Charlotte, suo marito si riprese proprio mentre il Regency Bill stava per essere approvato. Anche allora, l'opposizione ha continuato a diffamare la regina e il primo ministro, sostenendo che avevano cercato di nascondere la guarigione del re per completare la loro presunta presa di potere.

Solo quando Giorgio III si presentò di persona al parlamento il 10 marzo 1789 per annunciare formalmente la sua guarigione, le teorie del complotto cessarono. L'episodio evidenzia la crescita della stampa e il suo ruolo nel plasmare la percezione del pubblico britannico riguardo al comportamento della famiglia reale, immaginario o meno.