L'ambizione del presidente Joko "Jokowi" Widodo di trasformare l'Indonesia in un hub globale per la produzione di batterie per veicoli elettrici ha messo sotto i riflettori le materie prime minerarie della nazione, in particolare il nichel.
Da quando una legge del 2020 ordina la trasformazione delle materie prime minerarie in prodotti più preziosi e commerciabili (downstreaming), la produzione e l'esportazione di nichel dell'Indonesia sono aumentate notevolmente. Ci si aspetta di più nei prossimi anni poiché il governo mira ad avere 30 nuove fonderie di nichel operative quest'anno, un'aggiunta significativa rispetto alle 13 fonderie in costruzione entro la metà del 2023.
Tuttavia, le controversie riguardanti il settore indonesiano del nichel sono difficili da ignorare. Gli impatti ambientali e sociali dell’estrazione e della lavorazione del nichel – dalla deforestazione, alla perdita di biodiversità, all’inquinamento dell’acqua e dell’aria e allo sfollamento delle comunità locali – fanno spesso notizia. Inoltre, sono stati notevoli il tumulto causato dal divieto di esportazione di nichel dell'Indonesia, che ha portato a una causa nel 2021 presso l'Organizzazione mondiale del commercio, e il crollo dei prezzi del nichel a causa dell'eccesso di offerta.
Le questioni relative all'industria del nichel del paese sono state politicizzate anche durante le elezioni presidenziali del 2024 poiché i candidati concorrenti le hanno utilizzate per avventarsi sui loro avversari e sulle squadre elettorali. Prabowo Subianto e il figlio di Jokowi, Gibran Rakabuming Raka, che sono diventati la coppia vincente nelle elezioni presidenziali di quest'anno, hanno chiaramente indicato la loro intenzione di continuare il programma di nichel di Jokowi. I due e i loro sostenitori hanno accusato Tom Lembong, ex ministro del Commercio di Jokowi e ora a capo della squadra elettorale del candidato presidenziale Anies Baswedan, di diffondere pubbliche bugie su come l'Indonesia abbia giocato un ruolo importante nel crollo dei prezzi globali del nichel.
Essendo il più grande produttore mondiale di nichel e detentore di riserve, secondo i dati dello United States Geological Survey, la lavorazione a valle è apparentemente inevitabile per l'Indonesia. Tuttavia, la sostenibilità dell'estrazione continua e dell'aggiunta di valore rimane una questione.
Per affrontare questo problema, The Conversation Indonesia ha intervistato Putra Adhiguna, amministratore delegato dell'Energy Shift Institute; Putra Hanif Agson Gani, dottorando in Ingegneria dei minerali e delle risorse energetiche presso l'Università del New South Wales a Sydney; e Krisna Gupta, ricercatrice senior del Centro di studi politici indonesiani, per analizzare gli aspetti cruciali per garantire un'industria del nichel sostenibile da monte a valle.
Ecco otto aspetti cruciali da considerare per garantire la sostenibilità ambientale ed economica del settore indonesiano del nichel.
Adhiguna ha affermato che la complessità dei problemi di sostenibilità dell'industria indonesiana del nichel, intrecciati con preoccupazioni economiche, sociali e ambientali, diventa più contorta a causa dei potenziali conflitti di interessi derivanti dal coinvolgimento dei funzionari nazionali e locali nella gestione del nichel. Le dinamiche di potere rischiano di restringere il discorso sul nichel a questioni specifiche e un po' ristrette.
Ad esempio, la narrativa sul downstreaming del nichel, fortemente promossa da Jokowi, è spesso collegata all’ambizione dell’Indonesia di diventare un produttore globale di batterie per veicoli elettrici. In realtà, il 70% del nichel indonesiano viene assorbito per la produzione di acciaio inossidabile, una materia prima per articoli che vanno dagli utensili da cucina ai grattacieli e alle turbine eoliche. Solo il 5% della produzione totale è destinato alle batterie.
"A mio avviso, non diventeremo mai un gigante globale dei veicoli elettrici. Credo che (la narrazione) sia fuorviante", ha detto Adhiguna. La sua ricerca indica che l'Indonesia attualmente controlla solo lo 0,4% del mercato globale delle batterie elettriche.
Secondo Adhiguna, la forte narrazione dell'industria del nichel sullo sviluppo delle batterie per veicoli elettrici ostacola una discussione esaustiva sulla sua sostenibilità economica e ambientale. Ciononostante, ha sostenuto che il downstreaming del nichel per le materie prime delle batterie deve procedere insieme ad altri prodotti derivati. Ma allo stesso tempo, il governo dovrebbe riallineare le proprie ambizioni e le proprie narrazioni che sono diventate argomento di discussione pubblica.
Secondo Gani, la natura dell'industria mineraria e di trasformazione rende difficile essere completamente "puliti" dal punto di vista ambientale.
A livello upstream, le emissioni derivano direttamente e indirettamente dalle attrezzature minerarie e dall'energia necessaria per la lavorazione). Anche il dragaggio del terreno altera il paesaggio, con un potenziale impatto sulla fauna selvatica.
Nel frattempo, a valle, la lavorazione del nichel nelle fonderie che utilizzano la pirometallurgia (processi di combustione) emette elevati livelli di inquinamento atmosferico e produce gas di scarico che contaminano l’aria. L'idrometallurgia, l'estrazione del nichel con soluzioni chimiche utilizzate principalmente per la produzione di materie prime per batterie, genera rifiuti che rischiano di inquinare l'acqua e il suolo.
Gani ha suggerito che le aziende integrino le loro fonti di energia con energie rinnovabili per ridurre l'impatto ambientale dell'industria del nichel. Anche investire in apparecchiature a basse emissioni può essere parte della soluzione.
Le aziende possono anche gestire o riciclare i propri rifiuti per il riutilizzo. Ad esempio, la trasformazione dei gas di scarico delle fonderie in idrogeno può essere riutilizzata come fonte di energia.
Tuttavia, la gestione degli impatti ambientali è un’impresa costosa, che porta la maggior parte delle compagnie minerarie indonesiane ad evitarli. Gani ha osservato che le aziende cercano per lo più di soddisfare la domanda di un'industria mineraria "verde" semplicemente aderendo all'uso obbligatorio del biodiesel imposto dal Ministero dell'Energia e delle Risorse Minerarie, e anche questo comporta un costo elevato.
È qui che l’industria del nichel ha bisogno del sostegno del governo. "Da parte del governo stesso, credo che ci debbano essere incentivi per la riduzione delle emissioni", ha affermato.
Adhiguna ha osservato che gli sforzi del governo da soli non sono sufficienti per migliorare la sostenibilità ambientale dell'industria del nichel. Anche i consumatori indonesiani di nichel possono svolgere un ruolo significativo nel richiedere pratiche di estrazione e lavorazione sostenibili.
Ad esempio, gli utilizzatori indonesiani di prodotti a base di nichel potrebbero adottare la politica dell'Unione Europea che richiede che la bioenergia provenga solo da fonti gestite in modo sostenibile e prive di deforestazione. Sebbene questa politica abbia creato tensioni con i produttori indonesiani di olio di palma, le rigide normative alla fine hanno costretto le aziende ad adattarsi.
Secondo lui, le richieste più fattibili di nichel sostenibile potrebbero provenire da produttori e consumatori di veicoli elettrici e dei loro componenti, come le batterie. Queste aziende manifatturiere potrebbero anche avanzare rivendicazioni collettive. Tuttavia, l'attuazione è impegnativa a causa delle attuali tensioni commerciali tra la Cina e altri paesi.
Adhiguna ha aggiunto che un altro approccio da parte dei consumatori di ghisa al nichel (nichel lavorato per materie prime di acciaio inossidabile) è quello di chiedere agli operatori delle fonderie di adottare pratiche più rispettose dell'ambiente, inclusa l'estrazione sostenibile dei minerali estratti.
"La pressione è fondamentale anche per i prodotti in acciaio inossidabile e i loro derivati", ha affermato.
Adhiguna ritiene che limitare l'espansione del settore sia una soluzione praticabile per affrontare gli impatti ambientali, preservare le riserve e correggere il crollo dei prezzi del nichel sul mercato.
Il calo dei prezzi del nichel sfata la tesi del governo secondo cui lo sfruttamento del nichel mira a migliorare il benessere della popolazione. La massiccia estrazione di nichel a partire dal 2013 ha portato a un eccesso di offerta, provocando un calo significativo dei prezzi rispetto a dieci anni fa.
Ancora una volta, Adhiguna ha raccomandato che le restrizioni all’espansione inizino nel settore a valle o nelle fonderie. La produzione di minerale di nichel è influenzata dalla domanda di impianti di lavorazione e limitare il numero di fonderie migliorerebbe gradualmente i prezzi del minerale di nichel.
"Più rapida è la crescita delle fonderie, maggiore sarà inevitabilmente l'estrazione di minerali e la deforestazione. Aggiungere una fonderia significa aumentare il tasso di crescita della deforestazione", ha spiegato.
L'Associazione indonesiana dei minatori di nichel (APNI) ha dichiarato all'inizio di quest'anno che le riserve di minerale di nichel di alta qualità dell'Indonesia, utilizzate principalmente per la produzione di acciaio, si sarebbero esaurite entro sei anni. Sebbene il governo abbia confutato la dichiarazione dell'APNI, essa sottolinea che il nichel dell'Indonesia è limitato.
"Controllate accuratamente le riserve di nichel dell'Indonesia. Ci sono nuove esplorazioni? Ci sono nuovi siti minerari in aree forestali protette?" chiese Gupta.
Gani ha inoltre sottolineato l'importanza di ridurre gli impatti ambientali già a partire dalla fase esplorativa dell'attività mineraria. Un'esplorazione che tenga conto degli impatti ambientali può portare a progetti minerari che riducano al minimo la deforestazione e altri rischi ambientali.
La sostenibilità economica dell’industria del nichel va oltre le attività di produzione. Anche le condizioni di mercato e il valore economico del nichel devono essere attentamente considerati. Senza profitti adeguati, la transizione verso la sostenibilità sembra lontana.
Per raggiungere la sostenibilità economica, Gupta sostiene che il governo indonesiano debba valutare se le agevolazioni fiscali e l’obbligo per gli operatori delle fonderie di utilizzare prodotti locali promuovano veramente la sostenibilità aziendale. Ha notato come, in mezzo a queste richieste, il governo abbia paradossalmente fornito incentivi fiscali per i veicoli elettrici senza nichel.
Secondo Gupta, questa valutazione dovrebbe anche essere accompagnata da uno studio comparativo completo per determinare se i benefici delle politiche di incentivi per le fonderie superano i benefici dell'esportazione del minerale di nichel.
"Potrebbe rivelarsi più dannoso della semplice esportazione di nichel grezzo. Data la traiettoria poco chiara verso i veicoli elettrici (con batterie al nichel), vale la pena considerare se questi incentivi sono sostenibili", ha aggiunto.
Gupta ha inoltre raccomandato al governo di rafforzare la cooperazione internazionale nella catena di approvvigionamento del nichel piuttosto che imporre divieti di esportazione, che non sempre vanno a vantaggio dell’Indonesia. Quasi il 90% delle esportazioni di nichel dell'Indonesia viene spedito in Cina.
"Gli investimenti legati al downstreaming del nichel in Indonesia potrebbero essere più competitivi e ambiti da aziende di vari paesi invece che solo di pochi", suggerisce Gupta, aggiungendo l'importanza di lavorare con organizzazioni multilaterali come l'OCSE.
Sia Gupta che Adhiguna si sono chiesti fino a che punto l’Indonesia possa realisticamente spingersi nell’implementazione del downstreaming del nichel. Con la Cina attualmente alle prese con un eccesso di offerta di batterie elettriche, Adhiguna ha ribadito quanto sia importante per l'Indonesia avere una tabella di marcia di vasta portata per le sue ambizioni sul nichel.
Nel frattempo, Gupta ritiene che l'Indonesia debba rivalutare fino a che punto si estende l'interesse degli investitori nello sviluppo del downstream del nichel. "Se non raggiunge le automobili, forse le motociclette vanno bene. Se raggiunge le batterie, beh, è già qualcosa. O anche se possiamo optare solo per l'acciaio inossidabile, neanche questo è male", ha detto.
Facendo eco a questo sentimento, Gani ritiene inoltre che sia giunto il momento per il governo di esplorare altri prodotti a base di nichel che potrebbero fornire valore aggiunto, non solo per le batterie. Dopotutto, il nichel è ampiamente utilizzato nella vita di tutti i giorni, dagli utensili da cucina e dalle apparecchiature elettroniche al supporto di vari settori industriali.
Integrando gli aspetti sopra menzionati, secondo Gani, è tempo che le pratiche minerarie sostenibili servano più di un semplice slogan, applicato con una stretta supervisione da parte del governo.
L'Indonesia potrebbe emulare i paesi che hanno implementato con successo pratiche sostenibili, come il Canada con le sue fonti energetiche minerarie alimentate dalla biomassa.
Ha aggiunto che le aziende potrebbero anche dimostrare il loro impegno acquistando certificati internazionali di energia rinnovabile, dimostrando quanta parte della loro elettricità proviene da energie rinnovabili.
"Oltre ad essere un materiale che può aiutare a far avanzare l'energia rinnovabile in Indonesia, sarebbe anche utile per l'industria del nichel fare riferimento a pratiche minerarie sostenibili nei suoi processi di esplorazione, sfruttamento e teoria", ha concluso Gani.
Fornito da The Conversation
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