Come ricercatori interessati sia al cambiamento climatico che all’apprendimento, siamo rimasti sorpresi dal fatto che la maggior parte del dibattito pubblico in quest’area riguardi il modo migliore per insegnare ai bambini il cambiamento climatico come parte del curriculum. Di recente, abbiamo esaminato una domanda meno discussa, ma probabilmente molto più importante:in che modo i cambiamenti climatici influiscono sull'istruzione dei bambini in tutto il mondo?

In un recente articolo pubblicato su Nature Climate Change , abbiamo esaminato gli studi che collegano gli eventi legati al cambiamento climatico o i “fattori di stress climatico” ai risultati scolastici. Uno dei collegamenti più chiari era tra l'esposizione al calore e il ridotto rendimento scolastico.

Uno studio condotto negli Stati Uniti ha rilevato che i punteggi in matematica degli adolescenti diminuivano significativamente nei giorni in cui la temperatura superava i 26°C. In Cina, le temperature più calde nei giorni degli esami sono state associate a un calo dei risultati degli esami pari alla perdita di un quarto di anno, o diversi mesi, di istruzione.

Ma non sono solo i giorni di prova che contano. Gli studi dimostrano che le temperature elevate influenzano anche l’apprendimento su periodi di tempo più lunghi. Ad esempio, i punteggi dei test degli alunni hanno sofferto quando ci sono stati più giorni caldi durante l'anno scolastico e anche quando il clima più caldo si è verificato tre o quattro anni prima del giorno dell'esame.

La nostra analisi evidenzia anche come i disastri regionali legati al clima, come incendi, tempeste, siccità e inondazioni, stiano tenendo molti bambini completamente lontani dalla scuola. Le inondazioni possono impedire ai bambini di recarsi a scuola e causare danni agli edifici e ai materiali scolastici, interrompendo l'apprendimento e abbassando i punteggi dei test.

Nei paesi in via di sviluppo, tempeste e siccità inducono comunemente i bambini ad abbandonare definitivamente la scuola per unirsi alla forza lavoro e sostenere le proprie famiglie. I bambini nei paesi a reddito più alto non sono immuni. Perdono giorni di scuola a causa di uragani e incendi e queste assenze hanno effetti misurabili sui risultati scolastici.

Gli impatti dei disastri climatici possono colpire anche i bambini prima che nascano, con conseguenze che si ripercuotono su tutta la loro vita. Ad esempio, i bambini le cui madri erano incinte durante l'uragano Sandy avevano maggiori probabilità di ricevere una diagnosi di disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), una condizione che può rendere la scuola più difficile.

In India, i ricercatori hanno scoperto che l'aumento delle temperature porta a punteggi più bassi nei test a causa del cattivo raccolto e della malnutrizione, evidenziando l'importanza dei collegamenti indiretti tra i fattori di stress climatico e la conseguente partecipazione e apprendimento scolastico.

Ingiustizia educativa

La nostra analisi suggerisce che il cambiamento climatico aggraverà le disuguaglianze esistenti nell’accesso e nel conseguimento dell’istruzione globale, con i gruppi già svantaggiati che dovranno affrontare i maggiori ritardi nell’apprendimento. Negli Stati Uniti, il caldo ha avuto effetti peggiori sui punteggi degli esami per le minoranze razziali ed etniche e per i bambini che vivono nei distretti scolastici a basso reddito.

A seguito di un super tifone nelle Filippine, i bambini le cui famiglie avevano meno risorse finanziarie e reti sociali più piccole avevano maggiori probabilità di abbandonare la scuola rispetto ai loro vicini con maggiori risorse. Nei contesti in cui l'istruzione delle ragazze ha meno priorità rispetto a quella dei ragazzi, la loro frequenza scolastica e i punteggi agli esami hanno risentito maggiormente dei fattori di stress legati al cambiamento climatico, come siccità e tempeste.

A livello globale, le regioni in cui le persone sono più vulnerabili agli effetti del cambiamento climatico, in termini di rischio che si verifichino fattori di stress dannosi e di risorse disponibili per adattarsi, sono anche regioni in cui i bambini già ricevono meno anni di istruzione.

Gli impatti dei cambiamenti climatici sull’istruzione sono già ampiamente visibili. Sebbene la portata del problema sia scoraggiante, ci sono molti modi per agire. La cosa più importante è che il riscaldamento globale deve essere urgentemente limitato riducendo le emissioni di gas serra.

Allo stesso tempo, l’istruzione dei bambini deve essere protetta dai fattori di stress legati al cambiamento climatico che si stanno già verificando. Le possibili misure includono l'installazione di tecnologie di raffreddamento, un'efficace pianificazione della risposta alle catastrofi, la costruzione di scuole resistenti allo stress e la risoluzione delle disuguaglianze globali sistemiche legate alla discriminazione socioeconomica, di genere e razziale.

Prevenire danni all’istruzione dei bambini è di per sé un obiettivo meritevole. Ma migliorare l'istruzione può anche contribuire a una maggiore consapevolezza e alfabetizzazione climatica, mitigando al tempo stesso i cambiamenti climatici e rendendo i bambini più resilienti di fronte ai fattori di stress climatici.

L’istruzione può aiutare a combattere il cambiamento climatico. Ma dobbiamo anche combattere il cambiamento climatico per prevenire danni all’istruzione. Senza azione, il futuro dei giovani di tutto il mondo è in bilico.