Il documento, un trattato religioso in cui lo scrittore si impegna a morire di buona morte cattolica, scritto in un momento della storia inglese in cui il cattolicesimo era fortemente disapprovato, è stato trovato da un muratore nascosto tra le travi della Shakespeare House a Stratford-upon- Avon intorno al 1770.

Fu visto e descritto da due dei primi esperti di Shakespeare e poi andò perduto. Entrambi pensavano che dovesse appartenere al padre di Shakespeare, John, morto nel 1601, il che implicherebbe che fosse uno zelante cattolico segreto in un mondo elisabettiano di sacerdozi dove le persone rischiavano la tortura per la loro fede. Gli studiosi successivi pensarono che si trattasse di un falso progettato per dare l'impressione che fosse un documento della vita di Giovanni.

In realtà, il documento è in realtà una traduzione di un testo italiano, "L'ultima volontà e testamento dell'anima", e il professor Matthew Steggle, del Dipartimento di inglese dell'Università, ha utilizzato Google Libri e altri archivi Internet per rintracciare le prime edizioni di quel testo in italiano e in altre sei lingue, molte delle quali sopravvivono in un solo esemplare e sono sparse nelle biblioteche d'Europa.

Ciò ha dimostrato che ciò avvenne diversi anni dopo la morte di John Shakespeare e che l'autore del manoscritto era, in effetti, l'unico altro possibile J Shakespeare, Joan, che visse dal 1569 al 1646.

Aveva cinque anni meno di suo fratello William e, negli ultimi anni della sua vita, il suo unico parente vivente significativo oltre alla moglie e alle figlie. Ha vissuto a Stratford-upon-Avon per tutta la vita e si pensa che abbia sposato un commerciante squattrinato. Ebbe quattro figli e sopravvisse di 30 anni sia al marito che al famoso fratello, vivendo tranquillamente in una parte dell'antica casa della famiglia Shakespeare.

Il professor Steggle ha affermato:"Anche 30 anni fa, un ricercatore che affrontasse un problema come questo avrebbe dovuto lavorare in un'unica grande biblioteca di ricerca, utilizzando cataloghi stampati e persino cataloghi cartacei per cercare di trovare copie di questo testo. Ma le biblioteche di ricerca ora hanno creato molte delle loro risorse sono disponibili digitalmente in modo che sia possibile consultare contemporaneamente molte biblioteche diverse in paesi diversi e, cosa ancora più importante, è possibile consultare l'intero testo, non solo il titolo e altri dettagli."

"Ci sono solo sette documenti sopravvissuti della vita di Joan che la menzionano anche per nome. Virginia Woolf scrisse un famoso saggio, 'La sorella di Shakespeare', su come una figura come lei non avrebbe mai potuto sperare di diventare una scrittrice o che la sua scrittura fosse preservata, quindi lei è diventata una sorta di simbolo per tutte le voci perdute delle prime donne moderne. Sono sopravvissute centinaia di migliaia di parole di suo fratello, e fino ad ora nessuna di lei, di alcuna descrizione."

Le citazioni dal documento includono:

"Io, [Joan] Shakespeare, protesto che accetterò volentieri la morte in qualunque modo mi capiterà, conformando la mia volontà alla volontà di Dio; accettando la stessa in soddisfazione dei miei peccati e rendendo grazie alla sua divina maestà per la vita che mi ha donato."

"Io, [Joan] Shakespeare, protesto qui che rendo infinite grazie a sua divina maestà per tutti i benefici che ho ricevuto sia segreti che manifesti... ma soprattutto per la sua così grande aspettativa da parte mia di penitenza, quando lui avrebbe potuto giustamente portarmi fuori da questa vita quando meno ci pensavo, sì, anche allora, quando ero immerso nella sporca pozza dei miei peccati."

"Io, [Joan] Shakespeare, protesto che sono disposto, sì, desidero infinitamente e bramo umilmente, che di questa mia ultima volontà e testamento, la gloriosa e sempre Vergine Maria, madre di Dio, rifugio e sostenitrice dei peccatori, che onoro particolarmente sopra tutti gli altri santi, possa essere la principale esecutrice insieme a questi altri santi miei patroni, santa Winifred, tutti che invoco e prego ad essere presenti nell'ora della mia morte affinché lei e loro possano confortarmi con il loro desiderato presenza e bramo del dolce Gesù che riceva la mia anima nella pace."

Santa Winifred, considerata santa patrona in questo passaggio, era una principessa gallese del VII secolo che sopravvisse alla decapitazione di un corteggiatore scontento e fondò un convento. Winifred, la cui storia era incentrata sul respingere avances sessuali indesiderate da parte degli uomini, era particolarmente venerata dalle donne, e questo è un altro segno che il documento appartiene a Joan.

Promesse di questo tipo riguardavano il prendere il controllo della propria morte, fare una dichiarazione sulle convinzioni finali prima che l'avvicinarsi della morte comprometta qualsiasi capacità mentale. Il documento di Joan Shakespeare è l'unico esempio britannico conosciuto e se ne conoscono solo una manciata dal continente.

La ricerca, pubblicata sulla rivista Shakespeare Quarterly , fa parte del lavoro del Professor Steggle su una biografia di Shakespeare.