Quando la peste nera imperversava nelle città nel Medioevo, nessuno sapeva esattamente come o perché si diffuse questa terribile malattia. Dopo molte generazioni, abbiamo capito che la colpa era delle pulci e dei batteri dei ratti. È stato un momento di svolta per il potere della scienza.
Secoli dopo, le menti più brillanti continuano a indagare su questioni scientifiche difficili e sconcertanti ogni giorno. Eppure, nonostante l’intelligenza artificiale e le menti brillanti dotate di una potenza di calcolo maggiore di quella che la nostra specie abbia mai conosciuto, non abbiamo ancora tutte le risposte. In effetti, alcuni potrebbero obiettare che stiamo imparando solo ora a porre le domande veramente importanti.
Cosa ci succede dopo la morte? Come è apparsa così tanta vita sul nostro pianeta quando altri sembrano privi di qualsiasi specie? Chi, se c'è qualcuno, tira le fila del nostro universo? È un dio onnipotente che ha il controllo o ci sono principi fisici e matematici che guidano il motore della nostra esistenza?
A volte, dopo secoli di passi falsi, noi esseri umani finalmente riusciamo a trovare risposte reali a domande reali, come ad esempio il motivo per cui le malattie si diffondono. Altre volte, rimaniamo aggrappati all'oscurità della nostra stessa ignoranza e ci chiediamo cosa significhi veramente. Ma l'umanità continuerà a cercare di eliminare le domande e darci le vere risposte.
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Durante le tue ultime avventure a occhi chiusi, hai tagliato la testa a un coniglio a sei zampe mentre indossavi una cuffia rosa neon e urlavi "Gesundheit" a squarciagola. Non sei sicuro che quel sogno significhi qualcosa, a meno che non sia che forse hai consumato troppi allucinogeni durante il college o semplicemente hai mangiato delle carote cattive ieri.
Gli scienziati e gli esperti del sonno sanno quando le persone normalmente sognano. In genere, ciò accade durante la parte REM (movimento rapido degli occhi) del ciclo del sonno. Puoi vedere quando una persona (o anche il tuo gatto o cane) sta vivendo il sonno REM perché i suoi occhi si muovono avanti e indietro e anche il suo corpo può contrarsi e sussultare. Gli schemi elettrici del cervello sono molto attivi in questa fase, proprio come quando sei sveglio.
Ma i ricercatori non sanno davvero il perché tu sogni. Potrebbe essere un modo per riflettere o rilasciare lo stress della vita quotidiana, o anche un modo inconscio per aiutarti a risolvere esperienze difficili. Potrebbe essere un modo con cui la tua mente si protegge da minacce e pericoli.
Potrebbe essere un modo biochimico con cui il tuo cervello ordina, archivia o archivia informazioni a breve o lungo termine. Forse i sogni sono un modo per riconciliare le tue esperienze passate e presenti per prepararti e rafforzarti per il futuro.
Indipendentemente dal loro scopo, i sogni sono una pietra angolare dell’esperienza umana. Ci intrattengono, ci perseguitano e ci ricordano che il nostro mondo interiore è altrettanto profondo e strano quanto il mondo esterno che ci circonda.
Il cancro è una delle malattie più mortali. Sebbene la medicina moderna possa curare il cancro, il trattamento non è efficace per tutti i tipi. Ogni anno, solo negli Stati Uniti, più di mezzo milione di persone muoiono a causa di vari tipi di cancro. La sua familiarità, tuttavia, non lo rende meno spaventoso.
Il cancro assume molte forme e colpisce molte parti del corpo, ma la caratteristica di queste malattie è la replicazione cellulare incontrollabile. I tumori si espandono e si diffondono, rovinando i corpi e provocando la morte.
La crescita avviene a causa del danno al DNA. Il DNA, ovviamente, fornisce istruzioni per tutte le funzioni corporee, inclusa la crescita cellulare. Tale danno può verificarsi a causa di determinati fattori legati allo stile di vita, come i danni del sole, il fumo di tabacco o l'esposizione prolungata a sostanze chimiche cancerogene.
Secondo alcune stime, potremmo prevenire più di un terzo dei tumori evitando le abitudini che causano il cancro. Tuttavia, le scelte di vita sono solo una parte dell’equazione. Anche altri fattori giocano un ruolo. I problemi del genoma umano possono rendere alcune persone più predisposte a sviluppare determinati tipi di cancro, anche se vivono una vita totalmente sana.
La miriade di variabili e la composizione genetica unica degli esseri umani fanno sì che alcuni scienziati dubitino che avremo mai una cura per ogni tipo di cancro. Ci sono troppi attacchi ambientali e piccoli malfunzionamenti fisici perché una sola bacchetta magica possa attaccarli.
La buona notizia è che la nostra prospettiva e il trattamento per il cancro si stanno evolvendo. Ogni anno comprendiamo nuovi aspetti della malattia. Le terapie continuano a migliorare, diminuendo la sofferenza e aumentando la qualità della vita. Quindi, anche se forse non riusciremo mai a sconfiggere completamente il cancro, continueremo a combatterlo, migliorando la nostra vita e rendendo le diagnosi meno terrificanti.
Così come ci piace capire come è iniziata la vita, vogliamo anche avere un’idea migliore di ciò che ci accade dopo la morte. Ehi, ci sono miliardi di persone che conoscono già la risposta a questa domanda scientifica. Sfortunatamente non possono dircelo perché, beh, sono tutti morti.
Il tema dell’aldilà – o della sua mancanza – è una delle domande più antiche che affliggono l’umanità. Galleggeremo tutti verso la beatitudine eterna? Il male tra noi sarà dannato nelle fosse dell'inferno? La nostra coscienza svanirà semplicemente una volta che i nostri corpi saranno morti? O ci reincarneremo tutti in pesci bizzarri o gatti pelosi?
Gli scienziati comprendono le fasi iniziali della morte. Sanno come il corpo umano inizia a spegnersi. Come i dipendenti di un negozio che spengono le luci in un megastore dopo l'orario di chiusura, le cellule del tuo corpo iniziano a spegnersi, una per una, finché il cuore e il cervello non cessano di funzionare.
Ciò che accade dopo che il cervello si spegne, però, è ancora un mistero completo. Molte persone che hanno vissuto esperienze di pre-morte e poi sono tornate in vita parlano di tunnel di luce o flashback di eventi della vita o conversazioni con persone care che sono morte.
Tutte queste esperienze potrebbero avere origini biologiche, forse stimolate dalla mancanza di ossigeno o da fluttuazioni biochimiche selvagge.
Delle tante domande che affrontiamo sulla nostra esistenza, questa è quella a cui forse non avremo mai e poi mai una risposta. Invece, rimarremo tutti desiderosi, alla ricerca di una sorta di significato nella morte.
Anche se lo studio della cosmologia e della fisica quantistica ci ha dato alcune risposte sull'universo, non abbiamo ancora idea se siamo le uniche forme di vita intelligenti nel nostro sistema solare. Se è così, l'universo è inimmaginabilmente solitario.
Altri ricercatori sostengono che non è quasi possibile che la Terra sia l’unico quartier generale della vita:potrebbero esserci fino a 40 miliardi di pianeti abitabili solo nella nostra galassia, la Via Lattea, quindi immagina altri universi. Si tratta di un potenziale enorme per la vita aliena.
Ci sono alcuni requisiti necessari affinché la vita possa sorgere. Non solo un pianeta ha bisogno del giusto mix di elementi (come tutto il carbonio) e condizioni, ma deve anche esserci una scintilla che dia origine a creature viventi. Poi, ovviamente, quelle creature devono in qualche modo evolversi in esseri dotati di intelligenza.
Anche per la scienza umana moderna, le forme di vita più semplici del nostro pianeta sono ancora un miscuglio estremamente complesso di reazioni chimiche e cellule. Non capiamo veramente come emergano, si evolvano e sopravvivano in una gamma incredibilmente diversificata di condizioni ambientali. Ciò rende molto più complicato trovare, identificare e comunicare con esseri alieni.
Nonostante queste sfide, i ricercatori della NASA pensano che potremmo trovare tracce di vita nei prossimi vent’anni. Telescopi più potenti potrebbero essere una chiave per trovarlo.
Oppure potrebbe darsi che la vita qui sia solo un’aberrazione statistica, un incidente del tipo più strano. Forse questo strano pianeta paludoso è davvero un gioiello dell'universo, non duplicato e diverso da qualsiasi altro posto, ovunque.
Eppure sappiamo che l’acqua e gas ed elementi simili esistono su molti altri pianeti. Se continuiamo a cercare e troviamo anche uno straccio di prova, come resti fossilizzati o minuscoli batteri, sembra più probabile che da qualche parte attraverso le stelle anche un’altra specie stia guardando il cielo e riflettendo anche sui potenziali vicini da qualche parte nell’universo.
Noi esseri umani abbiamo consapevolezza di ciò che ci circonda e anche di noi stessi. Le nostre menti pullulano di dialoghi interni e domande su chi siamo e il nostro scopo nel mondo. Per quanto ne sappiamo, siamo le uniche creature con questo tipo di coscienza attiva. Inoltre non abbiamo idea da dove provenga questa coscienza.
Il nostro cervello, ovviamente, è il computer centrale del nostro corpo, controlla le funzioni biologiche e ci aiuta a pensare a modo nostro attraverso tutti i cicli e gli ostacoli della vita. Le scansioni cerebrali mostrano quanto sia incredibilmente attivo il nostro cervello, tremolante di attività costante mentre i nostri 100 miliardi di cellule nervose si attivano incessantemente, come una rete digitale compatta ma enormemente complessa.
Ma il cervello non è la mente. L'attività elettrica non spiega come una sostanza fisica possa creare una condizione non fisica come la coscienza. Alcune religioni spiegano la coscienza come un dono di Dio, incorporato nei nostri corpi per guidarci attraverso questo mondo.
Gli scienziati si orientano maggiormente verso le origini biologiche:vedono la coscienza come un insieme di processi biologici che si sviluppano verso un pensiero più complicato che alla fine culmina nell'autoconsapevolezza.
Gli scienziati hanno stabilito che gli animali, come i cani, quasi certamente hanno una coscienza, ma che si tratta di un livello di consapevolezza inferiore (o diverso) rispetto a quello degli esseri umani.
La Terra ospita un'incredibile varietà di creature e piante. Fenicotteri rosa riempiono i cieli, enormi elefanti attraversano le savane e strani frutti e felci si nascondono ovunque nei crepacci. Non sapremo mai quante specie diverse popolano il nostro pianeta. Ce ne sono semplicemente troppi. Ma ciò non impedisce agli scienziati di cercare di determinare questo numero sfuggente.
Il botanico Carl Linnaeus si rese conto due secoli e mezzo fa che gli esseri umani avevano bisogno di un sistema per tenere traccia delle specie del nostro pianeta. Iniziò a classificare sia le piante che gli animali utilizzando un linguaggio tassonomico che nominava, classificava e classificava creature e piante.
Dopo generazioni di lavoro, secondo alcune stime, rappresentiamo ancora solo 1,5 milioni di specie, ovvero circa il 15% del numero totale. Ciò significa che la maggior parte degli organismi necessita ancora di una descrizione adeguata. Ciò è particolarmente vero per le specie sottovalutate e poco apprezzate come i funghi, di cui abbiamo descritto solo il 10%.
Al contrario, abbiamo fatto un ottimo lavoro con i nostri compagni mammiferi, la maggior parte dei quali abbiamo già registrato.
Tutti i numeri sono semplicemente ipotesi statistiche, quindi potremmo non sapere mai se sono accurati. Forse la preoccupazione più grande è che le specie sembrano scomparire a un ritmo più veloce che mai da quando i dinosauri scomparvero 65 milioni di anni fa. Dopotutto, se le creature stanno scomparendo in massa, noi esseri umani potremmo essere i prossimi.
La realtà umana è un concetto sfuggente. Chiunque si svegli da un vivido incubo sa cosa vuol dire sentirsi bloccato a metà tra un ricordo e un sogno. Queste esperienze danno credito all’idea che ci siano limitazioni ai nostri sensi. Forse i nostri occhi, le nostre orecchie e il nostro olfatto non raccontano davvero tutta la storia della realtà che ci circonda.
Forse le cose e le persone nella nostra vita sono solo illusioni. Come facciamo a sapere che qualcuno di questi oggetti e creature esiste effettivamente? Forse sono costrutti dei nostri meccanismi interni, generati dal nostro subconscio per scopi sconosciuti. L'universo potrebbe essere un ologramma, una creazione computerizzata in stile "Matrix" intesa a intrappolare le nostre menti e schiavizzarci con uno scopo nefasto.
Scienziati e fisici non sono sicuri che riusciremo mai a comprendere la natura della realtà. Quanto più approfondiamo la fisica, tanto più strani diventano i meccanismi del nostro universo.
Continuiamo a scoprire nuove particelle e forze fondamentali, dalle molecole agli atomi, che guidano i nostri corpi e il nostro mondo. È del tutto possibile che l'universo possa essere composto da dozzine o migliaia di dimensioni che non sperimenteremo mai in modo diretto.
È improbabile che la tana del coniglio scientifico che abbiamo scavato finirà mai. Non importa quanto intelligente diventi la nostra specie collettiva, la realtà sarà sempre un'astrazione che non riusciremo mai a definire del tutto.
Il nostro pianeta pullula di alberi, erba, uccelli e api. Inoltre brulica di innumerevoli batteri. Tutto è vita e tutto si riproduce per mantenere viva la sua specie.
Ma come diavolo è iniziata la vita? In che modo una massa di cellule si è trasformata da un insieme inerte di molecole organiche in un essere tremolante e talvolta persino intelligente?
La risposta breve è:non sappiamo esattamente come abbia avuto origine la vita. C'è la remota possibilità che 4 miliardi di anni fa gli alieni abbiano lasciato cadere alcuni microbi e li abbiano lasciati liberi di correre. E, naturalmente, molte religioni danno spiegazioni soprannaturali all'origine della vita.
Molti scienziati pensano che la vita sia una progressione naturale per i pianeti che presentano gli ingredienti necessari per la biologia, come carbonio, idrogeno, ossigeno e altri elementi fondamentali. Con la scintilla giusta – diciamo, un fulmine – questi capisaldi si sviluppano lentamente nelle pareti cellulari e nel DNA adatti alla vita riproducibile. I ricercatori eseguono continuamente esperimenti come questo nei laboratori, sperando di approfondire la formula per creare la vita.
Per quanto possano provarci, è un mistero come quei frammenti di parti non viventi si siano assemblati in vere creature viventi. Può darsi che ignoriamo ancora le caratteristiche che definiscono veramente la vita. O forse siamo ciechi nei confronti dei principi della fisica che fanno funzionare davvero la vita. In ogni caso, la ricerca delle origini della vita continuerà senza dubbio per molto tempo.
Tra i concetti di fantascienza, il viaggio nel tempo è uno dei più accattivanti. È difficile non chiedersi come sarebbe tornare indietro nella storia per assistere a una battaglia romana in azione, o respirare aria che non è stata intaccata dalla combustione costante di combustibili fossili. Forse è ancora più intrigante pensare a come sarebbe il nostro mondo se potessi sbirciare istantaneamente 1.000 anni nel futuro.
A quanto pare, il viaggio nel tempo potrebbe non essere una finzione. Può darsi che non abbiamo ancora capito come farlo funzionare per noi.
Una possibilità sono i wormhole, che sono una sorta di ponti che potrebbero aiutare le persone a muoversi nel tempo e nello spazio. Se potessi aprire un'apertura in un wormhole, in teoria potresti entrarvi e poi ritrovarti dall'altra parte della galassia in un luogo e in un tempo diversi.
Potremmo provare a viaggiare alla velocità della luce, a quel punto il tuo mondo rallenterebbe notevolmente rispetto a quello che ti lasci alle spalle. Tuttavia, la scienza attuale afferma che nulla può muoversi alla velocità della luce e, anche se potessimo, ciò potrebbe fare a pezzi i nostri corpi.
Forse potremmo orbitare attorno a enormi buchi neri, che hanno un’attrazione gravitazionale così incredibile da rallentare effettivamente il tempo. Passando il tempo vicino a un buco nero, la tua esperienza del tempo sarebbe all'incirca dimezzata rispetto alla vita sulla Terra. Se tornassi 10 anni dopo, secondo la tua percezione, la tua famiglia sarebbe invecchiata di 20 anni in quel periodo.
O forse potremmo usare le stringhe cosmiche, le cosiddette crepe nell’universo, per navigare nel tempo. Queste stringhe (che a volte sono anche dei loop) hanno così tanta massa che potrebbero effettivamente far fluttuare lo spazio-tempo attorno a loro.
Manipolare uno qualsiasi di questi scenari potrebbe garantirci il potere di realizzare finalmente il viaggio nel tempo. Anche se riuscissimo a capire la scienza, però, ci sono numerosi paradossi che potrebbero rendere il viaggio nel tempo irrealizzabile o addirittura pericoloso. Quindi per ora viaggiare nel tempo è ancora semplicemente roba da libri e film.
Quando alzi lo sguardo in una notte buia e vedi le innumerevoli stelle sparse nei cieli, è facile pensare all'universo come infinito. O forse vedi quelle illuminazioni come simili alle stelle che brillano al buio sul soffitto della tua camera da letto, semplicemente decorazioni carine da vedere, un soffitto alto ma senza uscita. In ogni caso, la scienza non può ancora dirci se l'universo è infinito o finito.
Come per ogni altra cosa, i ricercatori hanno delle teorie.
Dopo aver analizzato le mappe generate dalle osservazioni effettuate con il Baryon Oscillation Spectrographic Survey (BOSS), un telescopio super potente nel Nuovo Messico, un gruppo ha stabilito che l'universo ha una pianta estremamente piatta. L'indagine si basava sull'osservazione di "solo" 1,2 milioni di galassie, che è una goccia nel mare universale, ma è un forte indizio del fatto che il nostro universo non ha la forma di una sfera.
Quindi quella piattezza è infinita? È impossibile dirlo. Un pensiero dominante è che il Big Bang stia facendo sì che l’universo si espanda costantemente più velocemente della velocità della luce. Poiché non possiamo vedere oltre la velocità della luce, non sapremo mai veramente se esiste un confine nell'universo.
Probabilmente dovremo passare la vita a interrogarci sulla vera natura delle dimensioni dell'universo. È un mistero, come tanti altri, traboccante di un fascino accattivante che attira le nostre menti ma non offre mai risposte reali.
Che tu stia lottando con quanto potrebbe essere grande l'universo o come ha avuto origine la vita sulla Terra, la nostra esistenza è piena di bizzarri colpi di scena della natura che non possiamo spiegare e potremmo non comprendere mai. Queste domande possono turbarci e perseguitarci per tutta la vita, ma sono anche una parte essenziale dell'esperienza umana.
È facile per le persone moderne guardare indietro ai propri antenati con più che un po' di disprezzo. Vivere nelle caverne, davvero? Dov'è la vostra dignità, uomini scimmia? Ma la maggior parte di noi capisce che tra 100 anni i nostri nipoti ci guarderanno con lo stesso tipo di mite simpatia, pensandoci come primitivi e inconsapevoli. L’evoluzione della scienza e della conoscenza umana ha questo tipo di effetto. Quindi, forse tra 20 o 50 anni, questo elenco di domande senza risposta sembrerà bizzarro e ingenuo. È più probabile, però, che almeno alcune di queste domande resistano alla prova del tempo.
