Con il lancio del telescopio e dell’osservatorio Kepler nel 2009, la conoscenza del nostro universo da parte degli scienziati ha fatto un salto di qualità in poco più di cinque anni. In orbita attorno al nostro pianeta, la missione di Keplero è semplice:cercare pianeti abitabili altrove nell'universo. Questo telescopio orbitante è così potente che è in grado di scoprire più di 1.000 nuovi pianeti alla volta. Ciò ha portato a un grande progresso in termini di comprensione dell’universo e ha portato ad alcune teorie davvero incredibili che erano impensabili solo pochi anni fa. Con questo in mente, ecco alcune recenti scoperte strabilianti dell'universo che ti metteranno seriamente in difficoltà.
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L'astronomo, cosmologo e astrofisico americano Carl Sagan aveva da tempo una teoria secondo cui nell'universo c'erano più stelle che granelli di sabbia sulla Terra, una teoria che creò molto prima che avessimo la capacità di scoprire se avesse ragione. Ora, se sei mai stato nell'oceano e hai guardato un'unica spiaggia di sabbia bianca, che contiene un numero quasi innumerevole di granelli di sabbia, probabilmente troverai questa teoria impossibile da credere. Tuttavia, i matematici del Massachusetts Institute for Technology hanno recentemente sviluppato un’equazione che dimostra che la teoria di Sagan è probabilmente corretta, perché ci sono letteralmente miliardi e miliardi di stelle nell’universo. Quante esattamente non si sa, e probabilmente non lo si saprà mai, ma prendendo ciò che abbiamo visto finora, ed estrapolando verso l'esterno, è molto probabile che ci siano in realtà più stelle nello spazio dell'incredibile numero di minuscoli granelli di sabbia presenti sulla Terra. il nostro pianeta.
Il telescopio Keplero di cui abbiamo parlato prima osserva fondamentalmente il passaggio di oggetti davanti alle stelle, che sono spesso identificate come pianeti che orbitano attorno alla stella, proprio come la Terra e gli altri pianeti del nostro sistema solare orbitano attorno al Sole. I dati finora ricevuti da Keplero suggeriscono che ogni stella scoperta ha almeno un pianeta in orbita attorno ad essa. Se consideriamo che nell’universo ci sono centinaia di miliardi di stelle, possiamo facilmente farci un’idea di quanti pianeti possano esistere nello spazio. Sebbene la stragrande maggioranza di essi sia inabitabile (almeno per qualsiasi forma di vita conosciuta), l'enorme numero di pianeti là fuori rende matematicamente impossibile che non esistano mondi là fuori che potrebbero essere in grado di sostenere la vita.
In base al numero di stelle, tutte con pianeti in orbita attorno a loro, gli scienziati stimano che potrebbero esserci fino a 40 miliardi di pianeti delle dimensioni della Terra e simili alla Terra nell'universo conosciuto. I pianeti simili alla Terra sono quelli che orbitano attorno a una stella in quella che è conosciuta come la zona abitabile, o “zona Riccioli d’oro”. Ciò significa che orbitano alla distanza corretta per sostenere la vita; non troppo vicino alla stella, che renderebbe il pianeta troppo caldo, e non troppo lontano, che lo renderebbe troppo freddo. Inoltre, gli astronomi che lavorano con Keplero hanno stimato che 11 miliardi di questi pianeti simili alla Terra orbitano attorno a stelle molto simili al nostro Sole. Ancora una volta, questo rende matematicamente impossibile la probabilità che siamo soli nell'universo e significa che probabilmente non siamo soli nell'universo.
Cerere è un pianeta nano che si trova tra Marte e Giove nel nostro sistema solare. È un pianeta anonimo e non ha nulla che lo distingua, ad eccezione di due punti luminosi che sono stati scoperti in uno dei crateri sulla sua superficie. Le teorie su cosa potrebbero essere questi punti luminosi abbondano e non è stato ancora dimostrato esattamente cosa li causi. Alcuni scienziati teorizzano che si tratti di vulcani di ghiaccio che riflettono la luce delle stelle, altri credono che possano essere macchie di sale. Tuttavia, alcuni scienziati si sono chiesti ad alta voce se i punti luminosi, osservati da 29.000 miglia di distanza, possano, in realtà, essere luci. Attualmente, la NASA ha in programma di avvicinarsi a Cerere per controllare il cratere e scoprire quali potrebbero essere effettivamente questi punti luminosi. Ma vedendo una foto del pianeta e dell'area in questione, puoi capire perché qualcuno potrebbe pensare che possano effettivamente essere luci extraterrestri.
Tutte le informazioni contenute in questo elenco finora si riferiscono esclusivamente alla nostra Via Lattea. Esatto, si stima che nella sola Via Lattea ci siano circa 40 miliardi di pianeti simili alla Terra potenzialmente abitabili. Tuttavia, questi scienziati ora prevedono che nell’universo potrebbero esserci fino a 200 miliardi di galassie. Si tratta di 199 miliardi di galassie oltre alla nostra Via Lattea, ciascuna contenente potenzialmente miliardi di stelle o pianeti. Ciò ci ha portato a credere che l’universo sia molto, molto più grande di quanto chiunque avesse mai previsto. Così grande, infatti, che le probabilità che la Terra sia l'unico pianeta con vita intelligente sono attualmente stimate in 1 su sei sestilioni (che sarebbe un 6, seguito da 21 zeri, se fossi curioso). Queste sono probabilità astronomiche e fa letteralmente male alla nostra mente cercare di comprendere quanto possa essere grande l'universo.
Sebbene siano stati oggetto di una litania di libri di fantascienza, fumetti, film e simposi accademici, i buchi neri sono stati rilevati nella realtà solo di recente. La verità è che i buchi neri sono stati a lungo solo una teoria dei fisici. Questo perché in realtà ora sappiamo che i buchi neri sono invisibili perché ingoiano tutto sul loro cammino, compresa la luce necessaria per vederli. Tuttavia, gli scienziati, tra cui il famoso fisico teorico Stephen Hawking, hanno recentemente trovato il modo di rilevare i buchi neri e dimostrarne l’esistenza. Un modo è attraverso la presenza di onde gravitazionali (predette per la prima volta da Albert Einstein più di 100 anni fa) che mostrano increspature nello spazio causate dalla gravità, inclusa l’attrazione gravitazionale esercitata dai buchi neri. L’altro metodo è cercare l’attività che si verifica nell’“orizzonte degli eventi” di un buco nero, il punto in cui tutto viene risucchiato nel vuoto. Il fatto che non possiamo rilevare con certezza la presenza di buchi neri rende un po' più facile per tutti crederci.
C'è vita su Marte? C'è mai stata vita su Marte? Il Pianeta Rosso è in grado di ospitare la vita in futuro? La risposta a queste domande è diventata un po’ più chiara nel 2015, quando la NASA ha annunciato di avere immagini che mostravano evidenti tracce di acqua che scorre su Marte. È stata rilevata acqua liquida che scorre lungo i fianchi delle montagne su Marte nei periodi di clima caldo, scomparendo quando fa freddo e l'acqua ghiaccia. Questo è stato considerato un importante passo avanti, poiché l’acqua è un elemento fondamentale della vita e avrebbe bisogno di essere presente affinché ci sia mai stata vita sul Pianeta Rosso. Potrebbe non trattarsi di vita intelligente (e con ogni probabilità non lo è), ma l’acqua può sostenere alcuni tipi di alghe, funghi o altri organismi semplici, anche su Marte. Fino a poco tempo fa, la saggezza convenzionale era che Marte fosse un pianeta sterile e morto. Ora, quella teoria è fuori dalla finestra.
È noto come pianeta PSR J1719-1438b e, sebbene quel soprannome possa sembrare noioso, questo pianeta è puro splendore, perché è letteralmente fatto di diamanti. Per essere precisi, è fatto di carbonio cristallino, che è lo stesso materiale che puoi trovare nei diamanti qui sulla Terra. Gli scienziati hanno a lungo teorizzato sull’esistenza di pianeti costituiti interamente di carbonio, o di diamanti, prima di scoprire che avevano completamente ragione. Situato ben al di fuori del nostro sistema solare, le condizioni in questo particolare punto nello spazio erano perfette perché l’intero interno di PSR J1719-1438b si indurisse, cristallizzasse e si trasformasse in un diamante delle dimensioni di un pianeta. La teoria è che il pianeta iniziò come una stella ma si raffreddò al punto da formarsi in un enorme pezzo di carbonio, proprio come un diamante, grande solo quanto un pianeta. Sarebbe sicuramente uno spettacolo da vedere.
Fulmini e tempeste elettriche sono stati rilevati in luoghi diversi dalla Terra, in particolare sui pianeti Marte e Saturno. Tuttavia, gli scienziati hanno rilevato fulmini anche nelle vaste distese dello spazio, ed è molto più potente che sulla Terra, fino a un fattore di un trilione. Rilevata per la prima volta vicino alla Galassia 3C303, si ritiene che questa massiccia scossa di fulmini sia stata causata da un buco nero, il cui campo magnetico è così forte da essere in grado di produrre fulmini nello spazio profondo. Questo fu considerato un importante passo avanti, poiché nessuno aveva precedentemente teorizzato che i fulmini o l’elettricità potessero esistere al di fuori dell’atmosfera di un pianeta. Ha dimostrato, ancora una volta, che lo spazio e l'universo sono un ambiente violento e potenzialmente distruttivo.
Considerando le scoperte raggiunte dal potente telescopio Keplero, molti astronomi e scienziati arrivano al punto di prevedere che scopriremo qualche forma di vita aliena intelligente nell’universo entro il 2040. Ciò può sembrare inverosimile, ma molti scienziati credibili affermano che è solo questione di tempo prima di rilevare la vita intelligente e l’attività là fuori nello spazio. Tuttavia, raggiungere effettivamente quella potenziale razza aliena è un’altra questione. L’universo è così grande e di vasta portata che è improbabile che saremo mai in grado di viaggiare al di fuori del nostro minuscolo sistema solare. Considera il fatto che ci vorrebbero ancora 4.367 anni luce per raggiungere Alpha Centauri, il sistema stellare più vicino al nostro. Dato che gli esseri umani non possono viaggiare così velocemente, il nostro attuale Space Shuttle (non i veicoli ideali per i viaggi nello spazio profondo) impiegherebbe realisticamente circa 165.000 anni per arrivarci. Anche i veicoli spaziali senza equipaggio più veloci, come il New Horizons della NASA, impiegherebbero 78.000 anni per arrivare ad Alpha Centuari. Questo dovrebbe darti un'idea della portata del compito che ci aspetta. Le distanze tra la Terra e il resto dell'universo sono così grandi che sarebbe estremamente difficile per l'umanità avventurarsi oltre il nostro piccolo angolo di universo. Molti scienziati concordano sul fatto che il massimo che possiamo sperare è riuscire a contattare alieni intelligenti su pianeti lontani. Magari possiamo diventare amici di Facebook o qualcosa del genere.
