Fiumi, laghi e mare ospitano spesso scene di morte e delitto. Quando un corpo viene estratto da una fossa acquosa, ad esempio a causa di annegamento, inondazioni, tsunami, naufragi, incidenti aerei o omicidi, vengono utilizzate tecniche investigative specializzate per ricostruire ciò che potrebbe essere accaduto.

Questa disciplina, nota come scientifica forense acquatica, riunisce le conoscenze dell'archeologia subacquea, dell'antropologia, della biologia marina e delle scienze marine. Ma è ancora agli inizi e c'è ancora molto da imparare.

L'indagine su un corpo recuperato dall'acqua è abbastanza impegnativa, con così tante prove lavate (o mangiate!) E la chimica della decomposizione così profondamente influenzata dall'acqua. Ma quando vengono trovate solo le ossa oi denti di una vittima, il mistero diventa quasi impossibile da risolvere.

Per aiutare a colmare questa lacuna di conoscenza, abbiamo trascorso anni a studiare le ossa archeologiche raccolte da relitti storici di navi che riposano sul fondo del mare per secoli. Stiamo cercando modi per utilizzare ossa e denti recuperati per comprendere meglio il tempo trascorso in mare e il viaggio complessivo dei resti mortali.

Le nostre scoperte potrebbero un giorno aiutare le indagini forensi su ossa più recenti, ad esempio quando scheletri completi o parziali (umani o non umani) vengono recuperati da oceani, laghi o fiumi o vengono semplicemente spiaggiati sulla riva.

Ricostruire la catena di eventi

Lo studio di ossa e denti aiuta gli investigatori a conoscere il sesso e l'età della persona e potenzialmente a identificare un individuo specifico studiando i restauri dentali e il DNA. Nella migliore delle ipotesi, sarà possibile una ricostruzione facciale. Tuttavia, a volte possiamo solo determinare se non si tratta di un osso umano, ma piuttosto di un animale.

Ma particolari caratteristiche di ossa e denti e degli organismi ad essi collegati possono aiutare gli investigatori a ricostruire la catena di eventi avvenuti dopo la morte e prima della guarigione. Questa ricostruzione è oggetto di ricerca sulla tafonomia.

Tafonomia è un termine scientifico coniato nel 1940 per descrivere i processi attraverso i quali i resti organici, come ossa e denti, si trasformano nel tempo e passano dalla biosfera (il mondo della vita) alla litosfera (il mondo delle rocce e della polvere).

Ossa di naufragio

Il nostro team ha analizzato ossa di pecora, maiale e vacca scoperte in botti di legno in decomposizione durante gli scavi archeologici subacquei di relitti storici di navi al largo della costa dell'Australia occidentale.

Le ossa ei denti di questo studio fanno parte delle collezioni del WA Shipwrecks Museum.

Appartengono ai siti archeologici sottomarini di:

• la Batavia, una nave della Compagnia Olandese delle Indie Orientali naufragata nel 1629
• la Vergulde Draeck, una nave della Compagnia olandese delle Indie orientali, fece naufragio nel 1656
• la Zeewijk, una nave della Compagnia olandese delle Indie orientali naufragata nel 1727, e
• il Rapid, un commerciante tra America e Cina naufragato nel 1811.

I primi tre fecero naufragio durante la navigazione verso Giacarta, seguendo quella che era conosciuta come la rotta Brouwer, mentre Rapid stava navigando da Boston a Canton (l'attuale Guangzhou).

I relitti sono stati localizzati tra gli anni '60 e '70, alcuni accidentalmente e altri dopo lunghe ricerche, da subacquei ricreativi e archeologi subacquei. I relitti contenevano molti altri manufatti, tra cui pile di monete d'argento.

La nostra ricerca ha esaminato le ossa sommerse nell'acqua di mare e/o circondate da sedimenti marini per un periodo compreso tra 169 e 347  anni. Il lavoro è in corso ma, finora, abbiamo:

• identificato indizi chimici speciali o "impronte geochimiche" di un processo noto come diagenesi (ovvero i cambiamenti che si verificano sul materiale scheletrico nel tempo)
• ha riportato nuove intuizioni su come gli organismi marini unicellulari chiamati foraminiferi influenzano gli spazi di dissoluzione all'interno dell'osso sommerso. Questi microrganismi, ampiamente utilizzati per studi ecologici e paleontologici, possono fornire un tesoro di informazioni per gli investigatori che cercano di calcolare quanto tempo è trascorso dalla morte.
• ha costruito una migliore comprensione di come la bioerosione da parte di batteri e animali colonizzatori come i cirripedi influenzi le ossa sott'acqua.

Le ossa si trovano in mare dopo molto tempo solo se sono state contenute e protette da strutture dure, come lo scafo di una nave o la cabina di un aereo. Altrimenti, gli animali marini li attaccheranno, li disperderanno e li frammenteranno. Altri animali li useranno come rifugio.

Dopo molto tempo all'interno dei resti di un relitto, le ossa possono essere racchiuse in concrezioni formate da oggetti di ferro che si trovavano a bordo della nave. Con il passare del tempo, gli elementi chimici delle ossa cambiano, con l'aggiunta di elementi chimici normalmente assenti nelle ossa viventi.

La combinazione di tutto ciò che è stato aggiunto e rimosso dalle ossa durante il loro lungo riposo sott'acqua può aiutare gli investigatori a ricostruire gli eventi dopo la morte.

Questa conoscenza può essere cruciale nelle indagini forensi.