Nel 21° secolo, ci siamo quasi abituati all’idea che i robot siano in grado di duplicare e persino superare le capacità umane di agilità e destrezza. Non solo svolgono lavori come costruire automobili e lavorare nei magazzini dell'e-commerce, ma ballano anche musica rock and roll e si dedicano persino allo sport del parkour.
Ma in realtà, l’idea degli automi – macchine simili all’uomo progettate per imitare le capacità umane – risale a migliaia di anni fa. La parola automa deriva dall'antica parola greca automa">automatos , che significa auto-azione, e i Greci costruirono alcune delle prime macchine che emulavano le creature viventi, dai delfini e aquile meccanici che intrattenevano la folla ai Giochi Olimpici a un teatro di marionette meccanico, come descritto in questo articolo di Nature del 2018.
Nell’Europa rinascimentale, i fedeli si meravigliavano degli angeli meccanizzati. Nel 1495, Leonardo da Vinci progettò un cavaliere robotico in grado di muovere gli arti, anche se non è chiaro se lo costruì effettivamente, secondo il libro di Allison Lee Palmer "Leonardo da Vinci:A Reference Guide to His Life and Works".>
All'inizio del XIX secolo, una macchina dalle sembianze umane particolarmente meravigliosa raggiunse nuovi livelli di complessità e imitò persino l'espressione artistica umana. Ci riferiamo all'Automa di Maillardet , un dispositivo creato intorno al 1800 dal progettista meccanico svizzero Henri Maillardet, che lavorava a Londra costruendo orologi e altre macchine. L'automa, che assomiglia a un ragazzo seduto a un tavolo con una penna in mano, è in grado di realizzare quattro disegni diversi e persino di scrivere tre poesie, due in francese e una in inglese.
"L'importanza dell'automa Maillardet è che ha una delle memorie di lavoro più grandi di qualsiasi automa esistente dello stesso periodo", spiega Susannah Carroll via e-mail. È assistente alla direzione delle collezioni e curatoriale presso il Franklin Institute di Filadelfia, uno dei centri di formazione scientifica e tecnologica più importanti della nazione, che acquistò l'automa dalla tenuta di un ricco cittadino di Filadelfia nel 1928 e trascorse decenni a restaurarlo e mantenerlo.
A memoria, non sta parlando di chip di computer. Invece, la memoria dell'Automa di Maillardet è sotto forma di dischi di ottone chiamati camme, che vengono fatti girare da un motore a orologeria. Tre dita d'acciaio seguono i bordi irregolari delle camme e traducono i movimenti delle camme in movimenti laterali, avanti e indietro e su e giù della mano scrivente dell'automa, mediante un sistema ancora più complicato di leve e aste. Ecco un video di YouTube dell'automa al lavoro:
"Sebbene si sia scritto di macchine automatizzate e persino di macchine simili all'uomo e probabilmente addirittura siano state create migliaia di anni fa, automi di queste dimensioni non erano affatto comuni", afferma Carroll. L'automa Maillardet è stato un risultato ingegneristico e continua ad essere un'impressionante meraviglia di macchinari e abilità. Lo definirei l'esempio dell'apice di un tipo di automazione con limitazioni definite dall'epoca in cui è stata realizzata."
A differenza delle più grandi macchine umanoidi create nel Rinascimento, che erano alimentate dallo spostamento dell'acqua o da sistemi di pulegge, la maggior parte degli automi del periodo in cui lavorò Maillardet avevano dimensioni di pochi centimetri, con meccanismi di orologeria in miniatura progettati per replicare animali come gli uccelli. e rane. Anche così, creare dispositivi piccoli e complessi è stato un compito complesso.
"A volte un singolo automa veniva creato da laboratori in diversi paesi", afferma Carroll. "Ad esempio, il meccanismo potrebbe essere realizzato in Svizzera, la smaltatura o la doratura potrebbero essere eseguite in Francia, e quindi l'automa verrebbe venduto in Inghilterra." Le registrazioni sono rare per gli automi ancora esistenti, quindi può essere una sfida capire chi li ha costruiti. Il Franklin Institute, tuttavia, non ha affrontato questo problema, poiché l'Automa di Maillardet firma l'ultimo dei suoi quattro disegni "dall'Automa di Maillardet".
Lo stesso Maillardet imparò a costruire macchine simili a quelle umane come apprendista di Pierre Jaquet-Droz, un orologiaio, orologiaio e maestro meccanico svizzero del XVIII secolo. Come spiega Lisa Nocks nel suo libro "The Robot:The Life Story of a Technology", Jaquet-Droz tentò senza successo di ottenere il re di Spagna come suo protettore, ma invece fu imprigionato dall'Inquisizione spagnola per diversi anni prima di tornare in Svizzera. Il negozio di Jacquet-Droz ha prodotto diversi automi impressionanti, tra cui la replica di un bambino di 3 anni seduto su uno sgabello che scriveva su una piccola scrivania con una penna di piume. molti degli automi di Jaquet-Droz che sono esposti al Musée d'Art et d'Histoire di Neuchâtel, in Svizzera.
Quando Maillardet si mise in proprio e aprì il suo laboratorio a Londra, spinse ulteriormente l'arte e la scienza della costruzione di automi. "Probabilmente tre artigiani avrebbero impiegato circa due anni per progettare e costruire un automa come quello della nostra collezione", afferma Carroll. "Le competenze nell'orologeria sarebbero fondamentali per costruire un automa. La lavorazione dei metalli, la scienza dei materiali, la precisione, la creatività, la pazienza, tutto probabilmente giocherebbe un ruolo."
Come quelle macchine, secondo Carroll l'Automa di Maillardet è stato progettato principalmente per stupire e intrattenere il pubblico alle mostre. "Replicare la vita è sempre stato un'impresa interessante", afferma. "È una sfida estrema per l'operatore meccanico e costringe lo spettatore a chiedersi cosa significhi essere umani, in modo simile ai robot umanoidi di oggi."
Maillardet e altri orologiai viaggiavano con i loro grandi automi - come quello della collezione del Franklin Institute - per creare un'esperienza che avrebbe lasciato una forte impressione sugli spettatori, la maggior parte dei quali non aveva mai visto una sofisticata tecnologia meccanica. "Nel 1700, le persone guardavano ancora l'ora del municipio o dell'orologio della chiesa (che potrebbe aver avuto automi come l'orologio astronomico di Strasburgo)", spiega Carroll. "Gli orologi da tasca non erano ancora ampiamente indossati dal grande pubblico, quindi puoi immaginare che sarebbe raro avere un automa nella tua collezione personale."
Maillardet girò l'Europa con l'automa fino alla sua morte nel 1830, raggiungendo l'estremo oriente fino alla Russia. Successivamente, la storia della macchina diventa lacunosa. Secondo il sito web del Franklin Institute, è possibile che l'impresario circense P. T. Barnum abbia acquisito il dispositivo e lo abbia messo in mostra nei suoi musei di New York e Filadelfia. Il dispositivo potrebbe essere stato danneggiato in uno degli incendi che distrussero entrambi i musei, prima che in qualche modo entrasse in possesso della famiglia Brock di Filadelfia.
Anche se gli automi – come i cartomanti meccanici nei parchi di divertimento – continuarono ad essere un intrattenimento popolare nel 1900, il loro fascino gradualmente svanì un po’. Carroll sospetta che tecnologie ancora più spettacolari e in grado di cambiare il mondo emerse nel corso degli anni '90, dagli aeroplani alla televisione, potrebbero far sembrare gli automi meno nuovi.
"Forse ci sono stati così tanti progressi nell'archiviazione dei dati, dai sette programmi dell'Automa Maillardet a quelli che abbiamo adesso, che siamo passati dai robot meccanici a quelli computerizzati", afferma.
Questo è interessanteCarroll nota che le persone continuano a progettare e costruire automi meccanici. Ad esempio, c'è la serie di repliche animatroniche dei presidenti degli Stati Uniti in mostra al Walt Disney World di Orlando, in Florida, che ora include una versione meccanica del presidente Joe Biden che gesticola con le mani e gira la testa mentre recita il giuramento.
