Hai mai scrutato il cielo, visto un uccello planare con grazia sopra di te e chiederti:"I dinosauri sono ancora vivi ?"
Non è una domanda così inverosimile se si considera che gli uccelli moderni sono come dinosauri viventi e respiratori che hanno scambiato le scaglie con le piume, ma la realtà non è così drammatica come "Jurassic Park" e "Jurassic World" potrebbero portarti a pensare. credici.
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Gli uccelli sono gli unici discendenti diretti dei dinosauri teropodi. In senso evolutivo, sono la cosa più vicina ai dinosauri viventi che abbiamo. I teropodi, tra cui il Tyrannosaurus rex , velociraptor e altri dinosauri - erano un gruppo eterogeneo di carnivori bipedi.
Tuttavia, non tutti i teropodi erano giganti terrificanti. Alcuni erano piuttosto piccoli e probabilmente ricoperti di piume, il che ha portato gli scienziati a credere che questi teropodi piumati siano gli antenati dei nostri uccelli moderni.
Il modo in cui i dinosauri teropodi si sono gradualmente evoluti in uccelli dimostra l’adattabilità della vita e la selezione naturale. I reperti fossili mostrano una graduale evoluzione dei teropodi verso gli uccelli che vediamo oggi.
I cambiamenti chiave includevano lo sviluppo di un braccio oscillante, la fusione delle ossa per formare uno scheletro più forte e leggero e l'evoluzione delle piume da semplici filamenti a strutture complesse capaci di volare.
I tratti che definiscono gli uccelli moderni (le piume, il becco senza denti e la deposizione di uova dal guscio duro) erano tutti presenti in qualche forma nei loro antenati dinosauri.
In effetti, l’Archaeopteryx, spesso considerato il primo uccello, fornisce un’istantanea di questa transizione. Con il suo mix di caratteristiche aviarie e rettiliane, ci aiuta a visualizzare le fasi intermedie di questo viaggio evolutivo.
Andando oltre il regno degli antichi e degli estinti, troviamo una miriade di creature che hanno mantenuto caratteristiche che ricordano l'era dei dinosauri. Questi esseri vengono spesso definiti "fossili viventi", un termine che indica che sono rimasti relativamente immutati per milioni di anni.
Prendiamo ad esempio i coccodrilli. Questi potenti rettili fanno parte di una stirpe che esiste sulla Terra da circa 200 milioni di anni, il che li rende uno dei parenti viventi più stretti dei dinosauri.
La loro struttura corporea è rimasta sostanzialmente la stessa, un progetto così efficiente che l'evoluzione non ha avuto bisogno di modificarlo. Allo stesso modo, gli squali, che precedono i dinosauri, hanno mantenuto una forma coerente con cambiamenti evolutivi minimi.
Un altro esempio degno di nota è l'umile pollo, un discendente diretto del potente Tyrannosaurus rex . Non è solo un confronto giocoso; geneticamente, il pollo condivide una notevole quantità di DNA con T. rex , rendendolo una versione minuscola e piumata del suo colossale antenato.
Il termine “estinto” ha una certa finalità, ma è fondato sulle prove concrete che gli scienziati hanno raccolto nel corso degli anni. I fossili, dai denti aguzzi alle ossa massicce, servono come argomento conclusivo nella causa contro l'esistenza di dinosauri viventi non aviari.
E anche se apprezziamo l'idea che i dinosauri prosperino ancora in qualche angolo nascosto del pianeta, le innovazioni evolutive che un tempo consentivano il loro dominio sono state da allora tramandate agli uccelli.
Questo articolo è stato aggiornato insieme alla tecnologia AI, quindi verificato e modificato da un editor di HowStuffWorks.
