Molti di noi hanno sognato qualcosa che alla fine si è avverato, hanno avuto un'intuizione corretta su un evento a chilometri di distanza o hanno previsto una telefonata improvvisa da un vecchio amico. L'esperienza è incredibilmente strana - decisamente inquietante - ma succede tutto il tempo. Forse l'ESP può spiegare questi fenomeni.
Ma cos'è l'ESP ? Una parte considerevole della popolazione mondiale attribuisce questi strani eventi alla percezione extrasensoriale (ESP), un senso speciale oltre la vista, l'udito, l'olfatto, il tatto e il gusto. Le persone a volte lo chiamano una sorta di sesto senso. A differenza dei sensi ordinari, l'ESP ha una portata virtualmente illimitata e le persone lo sperimentano principalmente come pensieri piuttosto che come sensazioni corporee.
L'altro punto di vista sostiene che non c'è assolutamente nulla di soprannaturale in questi eventi. Queste cose succedono, dicono gli scettici, ma sono perfettamente in linea con la scienza convenzionale. Diamo uno sguardo ad entrambi i lati della questione per scoprire cosa potrebbe nascondersi dietro il fenomeno ESP. Scopriremo anche come i falsi sensitivi possono falsificare l'ESP e vedremo come questo tipo di inganno influisce sul dibattito in corso sulla parapsicologia.
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Percezione extrasensoriale è un termine collettivo per varie ipotetiche capacità mentali che potrebbero essere in grado di spiegare alcuni fenomeni soprannaturali. Queste presunte abilità (insieme ad altri fenomeni paranormali) sono anche chiamate psi.
I principali tipi di ESP sono:
Un fenomeno psi strettamente correlato, che tecnicamente non fa parte dell'ESP, è la telecinesi, la capacità di alterare il mondo fisico solo con il potere della mente.
Tutte queste capacità derivano dall'idea che gli esseri umani possono percepire cose oltre la portata dei sensi corporei conosciuti. Questo concetto esiste fin dall'inizio della civiltà umana, sotto molti nomi diversi, ma la concezione moderna non si è sviluppata fino alla prima metà del XX secolo.
Il professore della Duke University J.B. Rhine, uno dei primi scienziati rispettati a condurre ricerche sul paranormale in un laboratorio universitario, coniò il termine "ESP" nel 1934.
I sostenitori dell'ESP in tutto il mondo hanno idee diverse su come queste abilità si manifestano.
I credenti non sono d’accordo anche su come funzioni effettivamente l’ESP. Una teoria dice che, come i nostri sensi ordinari, l'ESP è energia che si muove da un punto a un altro. In genere, i sostenitori di questa teoria affermano che l'energia ESP assume la forma di onde elettromagnetiche - proprio come l'energia della luce, della radio e dei raggi X - che non siamo stati in grado di convalidare con prove scientifiche.
Questa teoria era piuttosto popolare all'inizio del XX secolo, ma oggi è in disuso a causa di diversi problemi intrinseci.
Per prima cosa, la spiegazione spiega solo la telepatia, non la chiaroveggenza o la precognizione. Presumibilmente, se il trasferimento di informazioni avviene sotto forma di energia elettromagnetica, deve essere inviato da qualcuno; deve viaggiare di mente in mente. Non spiega come le informazioni si sposterebbero nel tempo o da un oggetto alla mente.
In secondo luogo, la teoria non concorda con ciò che sappiamo su noi stessi e sull’universo. Nella maggior parte dei casi di telepatia segnalati, l'ESP funziona in modo totalmente indipendente dalla distanza. Cioè, il potere del "segnale" è lo stesso sia che la mente trasmittente e quella ricevente si trovino nella stessa stanza o su lati opposti della terra.
Nessun'altra forma di energia si comporta in questo modo, sottolineano gli scettici, quindi non ha senso che lo facciano anche le "onde psi". Inoltre, sembra strano che non abbiamo trovato nessun organo di senso inspiegabile nel corpo che possa captare questa energia, né alcuna prova delle onde energetiche stesse.
Alla luce di questi problemi, la teoria prevalente tra i credenti oggi è che l’ESP è il risultato di qualcosa che va oltre il mondo fisico conosciuto. Ad esempio, molte persone lo vedono come una "fuoriuscita" da un'altra realtà o coscienza.
Secondo questa teoria, oltre all'universo fisico di cui siamo coscientemente consapevoli, esistiamo tutti in un'altra dimensione che ha leggi governative completamente diverse. Il tempo e lo spazio funzionano in modo molto diverso nell'altra realtà, permettendoci di conoscere i pensieri di altre persone, eventi lontani o cose che non sono ancora accadute nella realtà fisica.
Normalmente, la nostra consapevolezza di questo piano di esistenza è completamente inconscia, ma di tanto in tanto la mente cosciente coglie queste informazioni.
Inutile dire che anche questa teoria è completamente al di fuori della nostra comprensione scientifica del mondo. Ma secondo i sostenitori della teoria, non dovrebbe rientrare in questa concezione. Come i concetti di Dio o di vita ultraterrena, la realtà ipotetica di questo processo anomalo non si baserebbe sulle leggi fisiche del nostro universo. Dipenderebbe dall'esistenza di un'anima di qualche tipo.
La maggior parte dei credenti arriva alle proprie convinzioni attraverso l'esperienza personale o prove aneddotiche. Se hai un sogno che alla fine diventa realtà, con dettagli sorprendentemente simili, potresti benissimo prenderlo come prova che sei un sensitivo. E se ascolti abbastanza storie incredibili sull'ESP da fonti affidabili, potresti avere sempre più difficoltà a ignorare il fenomeno.
Innegabilmente, il mondo è pieno di entrambe queste forme di “prova”. La maggior parte di noi incontra coincidenze straordinarie di tanto in tanto, e ci sono molti casi ben documentati di apparente precognizione e chiaroveggenza. Ad esempio, nel 1898, Morgan Robertson pubblicò "Futility", un romanzo su un'enorme nave di lusso chiamata Titan. La storia gli venne presumibilmente in una sorta di trance.
Nel romanzo, la nave sfreccia attraverso una fitta nebbia in una tarda notte di aprile, si schianta contro un iceberg e affonda, uccidendo centinaia di persone. Quattordici anni dopo, il Titanic, simile per dimensioni e struttura alla nave immaginaria, fece esattamente questo, nello stesso periodo dell'anno, nelle stesse condizioni. Sia per la nave immaginaria che per quella reale, le perdite furono elevate perché a bordo non c'erano abbastanza scialuppe di salvataggio.
Esistono dozzine di altre storie famose, la maggior parte non altrettanto ben documentate, che descrivono in dettaglio esempi maggiori e minori di apparente ESP in tutto il mondo.
Ma per quanto avvincenti possano essere queste storie per i credenti, sono di utilità limitata per gli scienziati perché si verificano in un ambiente incontrollato. Per dimostrare in modo efficace qualcosa con prove concrete, gli scienziati devono condurre esperimenti di laboratorio strutturati in condizioni strettamente controllate.
Dagli anni '30, gli scienziati di tutto il mondo hanno condotto ricerche parapsicologiche. J.B. Rhine, spesso soprannominato il padre della parapsicologia, fu dietro uno dei primi e più famosi esperimenti, gli esperimenti con le carte Zener.
Le carte Zener originali (che prendono il nome dal loro designer, Karl Zener) erano un mazzo di 25 semplici carte bianche, ciascuna stampata con uno dei cinque motivi semplici e distinti. Ogni mazzo conteneva cinque carte di ogni schema, quindi chiunque aveva una possibilità su cinque di indovinare correttamente lo schema su una carta particolare.
L'esperimento era semplice:Rhine chiedeva al soggetto di indovinare lo schema su ciascuna carta e di registrare il risultato. In media, un'ipotesi casuale produrrebbe cinque "punti a segno" (ipotesi corrette) per mazzo da 25. Rhine riteneva che una precisione costante al di sopra di quel livello, salvo eventuali imbrogli, indicasse capacità ESP.
La comunità scientifica rimase in gran parte incredula quando Rhine affermò nel suo trattato "Percezione extrasensoriale" che alcuni dei suoi soggetti indovinavano costantemente correttamente al di sopra dei livelli casuali. Molti contestavano i metodi di Rhine e la sua credibilità, ma in generale altri lo consideravano uno scienziato legittimo e sincero.
Negli anni successivi al lavoro pionieristico di Rhine, centinaia di parapsicologi hanno condotto esperimenti simili, talvolta con gli stessi risultati positivi. La maggior parte di questi ricercatori si è allontanata dai rigidi cinque simboli delle carte Zener verso immagini più aperte, come dipinti o fotografie.
In un tipico esperimento, un "mittente" si concentrerà su un'immagine particolare (un bersaglio) e proverà a comunicarla telepaticamente a un soggetto isolato. Il soggetto "ricevente" descrive ciò che vede nella sua mente e il gruppo di ricerca registra le sue impressioni. Alla fine della sessione, il ricevente tenta di scegliere il target corretto da una raccolta di immagini create dalle sue impressioni durante la sessione.
A ganzfeld (Tedesco per "campo intero") negli esperimenti sui target, sviluppati negli anni '70, il ricevitore non ha informazioni sensoriali per facilitare la concentrazione sui messaggi ESP. Il soggetto di un esperimento di Ganzfeld si trova in una stanza piena di fioca luce rossa, ascoltando rumore bianco, con gli occhi coperti (da palline da ping-pong dimezzate nell'esperimento convenzionale).
Nella maggior parte dei casi, i ricevitori in tali procedure non indovinano correttamente, ma alcuni soggetti descrivono le immagini target in modo sorprendentemente dettagliato. In esperimenti simili, progettati per testare solo la chiaroveggenza e non la telepatia, non c'è alcun mittente, ma solo un destinatario.
In un altro esperimento popolare, i soggetti tentano di influenzare una macchina, come un generatore di numeri casuali, con la loro mente. Nel corso di centinaia di esperimenti, i ricercatori hanno scoperto che i soggetti sembrano avere una certa influenza sul comportamento della macchina, anche se in modo molto lieve.
Molte persone classificano le forme di preghiera religiosa come ESP e altri fenomeni simili. Il concetto di preghiera di intercessione sostiene che focalizzare l'energia mentale sotto forma di preghiera può effettivamente avere un effetto sulla realtà, sia attraverso una forza divina che in virtù dell'energia stessa.
A quanto pare, ci sono alcuni dati scientifici a sostegno di questa convinzione. In una serie di esperimenti in doppio cieco, gli scienziati hanno monitorato un gruppo di controllo di pazienti per i quali non si pregava e un gruppo sperimentale di pazienti per i quali si pregava.
I risultati sono contrastanti, ma alcuni studi indicano una correlazione tra preghiera e recupero. Per ulteriori informazioni, vedere "Una preghiera prima di morire" di Wired
La parapsicologia ha guadagnato molta credibilità negli ultimi 100 anni, ma c'è ancora un forte contingente di scettici che vedono gli studi sull'ESP come fuorvianti nella migliore delle ipotesi e come una pseudoscienza completamente priva di valore nel peggiore.
Per molti di questi scettici, l'argomento principale contro l'ESP è, molto semplicemente, che non ha alcun senso. Come abbiamo visto in precedenza, l'esistenza del fenomeno ESP è fondamentalmente in contrasto con le "regole" conosciute dell'universo, supportate da innumerevoli esperimenti scientifici. Per quanto vorremmo crederci, dicono questi scettici, l'ESP è semplicemente troppo straordinario per essere accettato senza prove altrettanto straordinarie.
E le diffuse prove aneddotiche dell'ESP, dicono, non sono certamente straordinarie, non se si considera il quadro generale. Per la persona media, un sogno o un sentimento che si avvera, nei minimi dettagli, sembra troppo sorprendente per essere una semplice coincidenza. Ma se lo guardi dal punto di vista di uno statistico, è molto meno incredibile. Ci sono più di 6 miliardi di persone sulla Terra che pensano costantemente e vivono ogni giorno decine di eventi significativi.
Statisticamente, in un particolare giorno, alcune delle cose che alcune persone immaginano si allineeranno strettamente con alcune delle cose che quelle persone sperimentano. In tutto il tuo tempo sulla Terra, questo probabilmente ti accadrà di tanto in tanto. Se a ciò si aggiunge il desiderio di una vita nell'aldilà, dicono gli scettici, non c'è da meravigliarsi che una parte così ampia della popolazione si illuda credendo nel fenomeno psi.
Le probabilità di un successo aumentano ancora di più se si considera la capacità delle persone di fare ipotesi ragionate e plausibili.
Ad esempio, l'apparente previsione di Morgan Robertson sul disastro del Titanic sembra meno incredibile quando si apprende che si trattava di un ex marinaio che sapeva molto sulla moderna tecnologia navale. Il suo libro indovinava correttamente i dettagli della vera nave e dello schianto, dicono gli scettici, perché aveva una buona conoscenza di come i lavoratori avrebbero potuto costruire una nave del genere, come avrebbe potuto finire nei guai e cosa sarebbe successo in quello scenario.
Allo stesso modo, alcune persone potrebbero sembrare dotate di poteri psichici quando in realtà hanno solo un'intuizione accresciuta. I tuoi cinque sensi raccolgono continuamente informazioni e il tuo cervello elabora costantemente queste informazioni a livello inconscio.
Alcune persone sono particolarmente abili nell’analizzare informazioni apparentemente irrilevanti e nel mettere insieme i pezzi per fare ipotesi altamente accurate. Ad esempio, potresti inspiegabilmente sapere quando qualcuno ti sta mentendo perché riconosci inconsciamente sottili variazioni nell'espressione facciale o nel tono della voce.
Molti sostenitori dell'ESP ribattono a queste argomentazioni affermando che le vere visioni psichiche non sono pensieri quotidiani ma rare rivelazioni facilmente distinguibili dal normale pensiero di una persona. Se si considerano solo queste visioni particolari, sostengono, la spiegazione della coincidenza non regge. La teoria delle ipotesi plausibili potrebbe spiegare molte rivelazioni apparenti, dicono, ma non tutte.
In ogni caso, è chiaro che la natura umana porta le persone a concentrarsi su alcuni casi di straordinarie coincidenze come prova di qualcosa di soprannaturale, ignorando completamente le migliaia di sogni e visioni che non si allineano in alcun modo con la realtà. /P>
Non è troppo difficile spiegare le prove aneddotiche dell'ESP, ma i dati scientifici sono un po' più complicati. L'opinione scettica comune è che i risultati positivi di laboratorio dei parapsicologi derivino da problemi con l'esperimento.
Se il modello matematico del ricercatore è difettoso, ad esempio, una semplice ipotesi casuale potrebbe sembrare qualcosa di eccezionale. Oppure i ricercatori potrebbero influenzare accidentalmente il soggetto a scegliere il bersaglio giusto. Ciò potrebbe certamente accadere se l'esperimento non fosse strettamente controllato.
Nei primi esperimenti di Rhine, ad esempio, conosceva la carta corretta e di solito stabiliva un contatto visivo con l'indovino. Il soggetto avrebbe potuto indovinare correttamente cogliendo inconsciamente il linguaggio del corpo di Rhine:quella che sembrava ESP avrebbe potuto essere una semplice intuizione. Rhine in seguito migliorò i suoi metodi per prevenire tale perdita sensoriale, e la precisione del suo soggetto diminuì leggermente.
Il problema più grande con molte ricerche ESP è che non sono riproducibili. Cioè, uno scienziato potrebbe ottenere risultati che un altro scienziato non può ottenere replicando l'esperimento con soggetti diversi.
I parapsicologi potrebbero sottolineare che alcune persone non sono psichicamente in sintonia come altre, quindi soggetti diversi produrranno risultati diversi, ma lo stigma persiste. I risultati riproducibili sono essenziali per il metodo scientifico convenzionale, quindi molti scienziati scartano qualsiasi dato irriproducibile, non importa quanto credibile sia la fonte.
In alcuni casi, gli scettici sostengono che le prove ESP siano il prodotto di una vera e propria frode. In alcuni esperimenti, i parapsicologi hanno manipolato i dati per supportare le proprie teorie (questo è accaduto nella maggior parte delle discipline scientifiche, se non in tutte), e persino uno scienziato innocente può avere difficoltà a confutare queste affermazioni.
Tuttavia, accusare di frode uno scienziato rispettato è una faccenda piuttosto seria, quindi la maggior parte degli scettici sono riluttanti a compiere questo passo.
Gli scettici sono molto più propensi a sottolineare le frodi nelle dimostrazioni ESP non scientifiche, come gli spettacoli psichici sul palco. La maggior parte dei parapsicologi diffida anche delle dimostrazioni ESP a scopo di intrattenimento, semplicemente perché è troppo facile creare l'illusione dei poteri psichici.
Il metodo fraudolento più diffuso è la lettura a freddo, in cui il sensitivo lancia rapidamente suggerimenti generali e ampi a un membro del pubblico finché qualcosa "colpisce". Ad esempio, il sensitivo potrebbe dire:"Vedo un uomo molto vicino a te - il nome inizia con J - Jason, John, Jim? Uno zio, un nonno o un amico più grande?"
Oggettivamente, puoi vedere che questo è così ampio che potrebbe applicarsi in qualche modo a quasi tutti. Ma al momento, i soggetti in genere si concentrano su eventuali ipotesi corrette e ignorano tutto ciò che sfugge. È il vecchio trucco di non sbagliare mai e, occasionalmente, di avere ragione.
La maggior parte dei parapsicologi riconosce che il punto di vista scettico è ampiamente vantaggioso per la comprensione da parte del pubblico dei fenomeni ESP.
Scettici di alto profilo, come l'ex mago James Randi, aiutano a deviare la discussione sull'ESP lontano dalle risposte emotive e verso l'analisi logica smascherando falsi sensitivi e fornendo altre spiegazioni ragionevoli per fenomeni apparentemente paranormali. Spiegando le statistiche delle coincidenze e i trucchi del commercio magico, questi scettici inducono il pubblico a riflettere in modo critico sulle proprie convinzioni e supposizioni.
Ma gli scettici come Randi possono anche sminuire la discussione sull’ESP. Randi notoriamente offrì 1 milione di dollari a chiunque potesse dimostrare l'esistenza di fenomeni paranormali in una dimostrazione supervisionata. Finora nessuno ha reclamato il premio, il che secondo Randi è la prova che nessuna di queste cose esiste. Diversi sensitivi di alto profilo hanno accettato la sfida e poi si sono ritirati, il che li mette sicuramente in cattiva luce.
Per molti parapsicologi e sostenitori dell'ESP, la sfida di Randi è solo teatrale, come gli spettacoli teatrali psichici che espone.
In generale, gli scienziati legittimi non hanno il compito di reclamare premi in denaro in dimostrazioni pubblicizzate, né sono necessariamente impegnati a dimostrare in primo luogo l'esistenza dell'ESP. La missione principale della scienza è indagare la verità:in generale, gli scienziati non intendono professare le proprie convinzioni, ma solo le proprie scoperte. Mettendo insieme ricercatori legittimi e animatori, gli scettici potrebbero confondere la questione.
I credenti dell'ESP criticano principalmente l'implicazione secondo cui fornire una spiegazione logica per apparenti fenomeni psichici e smascherare falsi sensitivi smentisce l'esistenza dell'ESP. È una certezza assoluta che molte dimostrazioni di potere psichico sono fraudolente; è anche certo che gli esperimenti saranno imperfetti e che i dati potrebbero rivelarsi inutili. Ma questo non ha alcuna influenza sulla validità della teoria stessa.
Alla fine, semplicemente non sappiamo se l'ESP esista. Dato ciò che sappiamo sul modo in cui opera la fisica nell’universo, l’ESP non ha alcun senso, ma questo non è un motivo valido per escluderlo. Nella storia dell’umanità, i pensatori hanno rivalutato molte volte il loro modello dell’universo in risposta a nuove prove. Il processo scientifico non consiste mai nel decidere cosa non può essere; si tratta sempre di capire di cosa si tratta.
